“機智號”火星直升機預計將於(yu) 下月起飛。圖片來源：NASA

近日，美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室（JPL）宣布，“毅力號”火星車搭載的價(jia) 值8000萬(wan) 美元的小型直升機“機智號”將於(yu) 下月初進行首次飛行，很可能不早於(yu) 4月8日。如果成功，這將是直升機首次在其他星球上的受控動力飛行。

2月18日“毅力號”著陸後，“機智號”研究團隊在其周圍地形上尋找了一個(ge) 平坦、沒有危險的場地，以便這架1.8公斤重的直升機能夠安全飛行。JPL“機智號”首席飛行員H?vard Grip在噴氣推進實驗室表示，很快他們(men) 就發現，火星車正北方向10平方米的區域是完美的起飛場地。

火星車目前正在前往機場中心的路上，應該幾天內(nei) 可以到達。而後，大約將需要6天的時間將直升機從(cong) 其腹部展開：解開捆綁物，旋轉到垂直位置並伸直腿。最後，隨著直升機在離火星地麵13厘米的地方懸停，“毅力號”會(hui) 下降並在一天之內(nei) 離開。

“快速驅動是必不可少的，因為(wei) ‘機智號’隻能在火星寒冷的夜晚維持一晚，之後它的太陽能電池板必須暴露在陽光下。”JPL“機智號”綜合負責人Farah Alibay說。

之後，火星車將嚐試到達60米外的安全俯瞰點，在那裏它可以用相機捕捉“機智號”的飛行，而“機智號”也會(hui) 給“毅力號”拍照。在1周的調試期間內(nei) ，“機智號”將測試其電機並擺動其雙、反向旋轉的1.2米葉片。在天氣狀況良好的情況下，直升機會(hui) 升起，其旋翼每分鍾轉2537轉，上升3米，做一個(ge) 小轉彎，然後在30秒內(nei) 下降。

這將是一個(ge) 曆史性時刻，這是旋翼飛行器首次在另一個(ge) 星球上飛行，更不用說是在大氣層稀薄的火星了。之後，直升機團隊計劃將再進行四次飛行，飛行範圍在60米長、最高可達5米的飛行區域，並沿途拍攝地麵照片。“如果這架直升機能飛出去再飛回來，地麵控製人員可能會(hui) 更加雄心勃勃，在最後的兩(liang) 次飛行中試著擴大我們(men) 的能力。”Grip說。

“機智號”飛行的同時，“毅力號”科學團隊將繼續調查著陸點附近區域，“毅力號”的許多科學儀(yi) 器已經對附近的岩石進行了首次測量。正如預期的那樣，這些岩石的外觀是由熔岩形成並被水改變的，但目前還不清楚它們(men) 是在原地形成的，還是在曾經填滿隕石坑的古湖泊之後沉積的。在“毅力號”的儀(yi) 器近距離觀察岩石之前，這個(ge) 謎團不太可能被解開，而這要等到“機智號”飛行之後才能實現。

“到目前為(wei) 止，著陸區域最顯著的特征很清楚，到處都是巨石。”該任務項目科學家、美國加州理工學院地質學家Ken Farley上周在月球與(yu) 行星科學會(hui) 議上說。

目前，還不確定“機智號”直升機的最後幾次飛行能否幫助“毅力號”實現科學目標。但無論如何，隨著火星車開始瘋狂鑽探，它將收集20個(ge) 岩石樣本，並在未來兩(liang) 年內(nei) 到達隕石坑邊緣，“機智號”也最終將被遺棄，電池故障並失去通訊中繼。

但這個(ge) 由機器人改造而成的作品並不會(hui) 孤單。NASA透露，在直升機太陽能電池板的下麵貼著一塊方形的未漂白棉布，大小與(yu) 郵票相同，取自原始的萊特飛行器，這是第一個(ge) 在地球上高空飛行的動力飛機。



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