美國國家航空航天局（NASA）19日宣布，“機智”號無人直升機成功完成了火星上的首次飛行，飛行時間39.1秒，這是人造航空器首次在另一個(ge) 行星上受控飛行。

　　據《自然》雜誌報道，19日，太平洋時間12時34分，直升機上升到3米高的空中，盤旋約30秒，並按計劃轉彎96度，隨即安全降落回到火星表麵。

　　小而快！直升機旋翼轉速超過每分鍾2400轉

　　這次飛行推遲了一星期，原定於(yu) 4月11日開始，但因軟件問題，直升機在試飛前兩(liang) 天未能過渡到飛行模式。

　　“機智”號重約1.8千克，有4片旋翼，由太陽能電池板為(wei) 鋰電池充電。NASA噴氣推進實驗室的首席工程師米米·昂說，“機智”號獨創性最大的挑戰是讓它足夠小、足夠輕，可被“毅力”號攜帶升空，同時也能獨立飛行。

　　為(wei) 了在火星稀薄的大氣中飛行，與(yu) 地球上類似大小的直升機相比，“機智”號有更大的葉片，其旋翼是4個(ge) 特製碳纖維葉片，排列成兩(liang) 個(ge) 轉子後按相反的方向以每分鍾超過2400轉的速度旋轉，轉速更快，足以將它抬升到火星的空中。

　　“機智”號的目的是測試直升機是否可以用來探索地外的其他世界。當它飛越地形時，它會(hui) 拍攝下麵表麵的黑白圖像，以及麵向地平線的彩色圖像。未來的直升機可穿越地表，幫助月球車，甚至宇航員偵(zhen) 察前方區域，並傳(chuan) 遞景觀圖像。

　　繼續飛！未來兩(liang) 周的四次飛行將挑戰極限

　　按計劃，接下來的兩(liang) 周內(nei) ，“機智”號將再進行4次飛行，每次持續90秒。下一次飛行暫定在4月22日開始。屆時，“機智”號的目標是飛離地麵5米，橫向飛行約2米，然後向後飛2米，最後降落在起飛地。最終的飛行中，直升機可能會(hui) 飛得更快、更遠，飛到離起飛點300米的地方。

　　據報道，每一次連續的飛行都將推動“機智”號的性能提升。火星大氣密度隻有地球的1%，科學家想測試直升機在火星稀薄的大氣中的表現如何。

　　“我們(men) 將挑戰極限。”昂說，“最終‘機智’號很可能走到因我們(men) 的設計而崩潰的地步。”

　　此前，各國航天機構也曾向其他行星發送過可在空中飄浮的飛行器；例如，1985年蘇聯將兩(liang) 個(ge) 包含大氣探測氣球和著陸器的航天器：維加一號和二號送入金星大氣層。但此次“機智”號的飛行是地外星球上的第一次受控飛行。

　　有彩蛋！直升機攜帶了萊特兄弟飛機上的織物

　　“機智”號短途試飛的意義(yi) 相當於(yu) 1903年萊特兄弟首次在地球上駕駛人造飛機試飛的意義(yi) 。為(wei) 了致敬萊特兄弟，直升機攜帶了一塊取自萊特兄弟飛機上郵票大小的薄紗織物。

　　今年2月18日，“機智”號搭乘“毅力”號火星車登陸火星。“毅力”號從(cong) 著陸點前往傑澤羅隕石坑中一個(ge) 相對沒有岩石的平坦的“機場”，並在那裏放下“機智”號。然後，“毅力”號在65米外一個(ge) 有利位置，觀看並拍攝“機智”號第一次起飛和飛行。

　　工程師們(men) 表示正在等待“機智”號直升機懸停需要多少動力的信息，這將幫助工程師更好地了解火星上的空氣動力學及電學特性。

　　“機智”號隻在火星上持續30天時間，截止日期為(wei) 5月4日。在那之後，團隊的科學家將把他們(men) 的注意力重新轉移到“毅力”號火星車上。“毅力”號踏上收集岩石樣本之旅，並最終返回地球，而曾經落在傑澤羅隕石坑的“機智”號也將永遠留在那裏。

　　去土星！NASA探索地外星球還有新動作

　　據報道，NASA已經在建造一架汽車大小的名為(wei) “蜻蜓”的八軸飛行器，計劃將其送往土星的衛星——土衛六。這架直升機定於(yu) 2027年發射，將探索4倍於(yu) 地球大氣層密度，並含有豐(feng) 富的原始有機化合物的土星大氣層，這與(yu) “匠心”號在火星上經曆的環境截然不同。

　　此外，來自“機智”號的早期飛行經驗將為(wei) “蜻蜓”號的設計提供參考。美國約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的行星科學家伊麗(li) 莎白·特特爾是蜻蜓項目的首席研究員，她說：“我們(men) 期待著學習(xi) ‘機智’號團隊在地外太空飛行的經驗。”

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