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英國《自然》雜誌28日發表的一項演化學研究指出，海綿可能早在8.9億(yi) 年前就生活在地球海洋中了。這一結果若最終證實，其將代表迄今已知最早的動物軀體(ti) 化石，且比已經確認的第二古老的海綿化石還要早3.5億(yi) 年左右。
海綿是一種簡單的動物，也是整個(ge) 動物界最原始的類群，它們(men) 沒有真正的組織和器官，隻有細胞分化。在此前研究中，科學家們(men) 對海綿生物的遺體(ti) 分子進行了長期且詳細的研究後發現，海綿生物的某些分子結構有著5億(yi) 年以上的年齡，且直到今天海綿生物在海洋中的數量還在不斷增加，可見海綿生物是在地球上存在時間最長的生物物種之一。現代海綿的遺傳(chuan) 學證據也顯示，海綿出現於(yu) 新元古代（10億(yi) —5.41億(yi) 年前）早期，但是一直以來，這一時期的海綿軀體(ti) 化石都無從(cong) 獲得。
此次，加拿大勞倫(lun) 森大學研究人員伊麗(li) 莎白·特納分析了從(cong) 加拿大西北部有8.9億(yi) 年曆史的珊瑚礁中提取的岩石樣本，這些珊瑚礁是由能沉積碳酸鈣的細菌建造的。樣本中，研究人員發現了含有方解石礦物晶體(ti) 和被其包圍的圓筒狀結構分支網絡。他們(men) 發現這些結構很像角質海綿中的纖維骨架——角質海綿是一種用來製作商業(ye) 沐浴海綿的現代海綿，也很像之前在被認為(wei) 來自腐爛的角質海綿軀體(ti) 的碳酸鈣岩石中發現的結構。
研究團隊指出，在地球氧氣上升到被認為(wei) 能支撐動物生存水平的9000萬(wan) 年之前，角質海綿可能就已經生活在碳酸鈣珊瑚礁的表麵、內(nei) 部和周圍，這些結構正是那些角質海綿的化石殘骸。
如果這些結構在下一步研究中可再次證明確實是海綿軀體(ti) 化石，那麽(me) 此次發現將暗示了早期動物演化是在地球氧化事件之外獨立發生的，且原始動物在7.2億(yi) —6.35億(yi) 年前的多個(ge) 嚴(yan) 峻冰期中存活了下來。
總編輯圈點
海綿看著像植物，其實是延續了億(yi) 萬(wan) 年的一種動物。科學家判斷一個(ge) 化石結構是否屬於(yu) 遠古海綿，以及進一步判斷其年齡，並不是件很容易的事。之前也有疑似的海綿化石，由於(yu) 沒有細胞結構和滿足水動力學需求的水溝係統等典型特征，最終不被學界所認可。不過，對海綿生物展開更進一步的研究，可不僅(jin) 僅(jin) 是為(wei) 了刷新“最遠古”動物的紀錄，還將帶領人們(men) 了解地質史上最關(guan) 鍵的時期，幫助人們(men) 分析地球上更高等生命起源的未解之謎，從(cong) 而得出一個(ge) 關(guan) 於(yu) 生命起源的普遍性的結論。
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