氧是維持生命的重要物質。氧在宇宙中的豐(feng) 度僅(jin) 次於(yu) 氫和氦，天文學家曾認為(wei) 氧氣在恒星間的空間內(nei) 普遍存在，但迄今一直未有人在銀河係外發現氧氣。現在，中美科學家攜手，首次在銀河係外發現了氧氣。這些氧氣位於(yu) 距地球5.6億(yi) 光年的類星體(ti) “馬卡良231”（Markarian 231）內(nei) ，也是科學家迄今在太陽係外探測到數量最多的氧氣。

        最新研究合作者、“中國天眼”（FAST）首席科學家李菂對科技日報記者表示：“搜尋星際分子，特別是氧氣這種對於(yu) 天體(ti) 生命學和星際物質演化至關(guan) 重要的分子，是射電天文學的重要前沿。最新研究是科學家首次在銀河係外發現氧氣，但氧氣在星際空間的含量為(wei) 何普遍遠低於(yu) 預期仍是未解之謎。”

        銀河係外氧氣首次“現形”

        此項研究發表於(yu) 最新一期《天體(ti) 物理學》雜誌，論文第一作者、中國科學院上海天文台研究員王均智對科技日報記者介紹說，他們(men) 在“馬卡良231”星係內(nei) 發現了這些氧氣。“馬卡良231”位於(yu) 大熊星座，距地球約5.6億(yi) 光年，是離地球最近的類星體(ti) 。在該星係內(nei) ，氣體(ti) 圍繞一顆超大質量黑洞旋轉並變得很熱，發出明亮的光。

        研究小組利用位於(yu) 西班牙和法國的射電望遠鏡，看到了2.52毫米波長的輻射，這是氧氣存在的標誌。王均智說：“這是人類首次在銀河係外發現氧氣。”

        據王均智介紹，為(wei) 證明這些輻射源於(yu) 氧氣，他們(men) 研究了許多能發出與(yu) 檢測到波長相似波長的分子，發現除氧氣外，其他任何一種分子都未曾在太空中出現過。

        是迄今探測到的最多氧氣

        據美國《科學新聞》網站2月18日報道，這也是科學家迄今在太陽係外探測到的數量最多的氧氣。此前，天文學家僅(jin) 在銀河係內(nei) 兩(liang) 顆恒星形成雲(yun) 團——獵戶座星雲(yun) 和蛇夫座星雲(yun) 內(nei) 觀測到氧氣。

        天文學家們(men) 認為(wei) ，星際間氧氣之所以少見，是因為(wei) 氧原子和水分子凍結在塵埃顆粒上，鎖住了氧。但在獵戶座星雲(yun) 等恒星搖籃內(nei) ，明亮新生恒星發出的衝(chong) 擊波會(hui) 將水冰從(cong) 塵埃上剝離，將氧原子“解救”出來，氧原子彼此相遇，從(cong) 而形成氧氣。

        但即便在獵戶座星雲(yun) 內(nei) ，氧氣的數量也很少，僅(jin) 為(wei) 其中氫氣數量的百萬(wan) 分之一。在“馬卡良231”內(nei) ，氫也占主導地位，但氧氣豐(feng) 度是獵戶座星雲(yun) 內(nei) 氧氣豐(feng) 度的100倍，位於(yu) 星係盤外圍。

        團隊成員，美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室天文學家保羅·戈德史密斯向《科學新聞》雜誌介紹，一種可能的解釋是：“馬卡良231”經曆了比獵戶座星雲(yun) 更強大的氧氣形成過程。“馬卡良231”是一個(ge) 高產(chan) 的恒星工廠，產(chan) 生新恒星的速度是銀河係的100倍，每年噴出氣體(ti) 的總質量為(wei) 700個(ge) 太陽質量，來自星係中心高速旋轉的氣體(ti) 可能會(hui) 撞進星係盤內(nei) 的氣體(ti) 中，將水冰從(cong) 塵埃顆粒上剝離，從(cong) 而形成氧氣。反過來，氧氣也使該星係保持活躍：分子發出的輻射有助氣體(ti) 冷卻，使其中一些氣體(ti) 更容易塌縮並在星係內(nei) 產(chan) 生更多新恒星。

        氧氣含量遠低於(yu) 預期仍是未解之謎

        李菂強調說：“搜尋星際分子，特別是氧氣這種對於(yu) 天體(ti) 生命學和星際物質演化至關(guan) 重要的分子，是射電天文學的重要前沿。在接近半個(ge) 世紀的空間射電分子搜索曆程中，迄今僅(jin) 有的幾次成功探測都在銀河係以內(nei) 。”

        李菂解釋道，由於(yu) 地球大氣會(hui) 吸收氧氣，因此，地麵上無法觀測銀河係內(nei) 的任何氧氣，所以，對於(yu) 銀河係內(nei) 的氧氣搜尋都用空間望遠鏡來進行，本世紀初，終於(yu) 有3台空間望遠鏡在銀河係內(nei) 的恒星形成區內(nei) 探測到了極微弱的氧氣信號。

        王均智表示，銀河係外星係中的氧氣發出的信號，在具有一定紅移的前提下，由於(yu) 多普勒效應，可以穿透地球大氣，進而通過地麵大型望遠鏡設備進行探測。

        他進一步解釋道：“但由於(yu) 這些氧氣信號十分微弱，從(cong) 上個(ge) 世紀八十年代開始，有多個(ge) 小組進行嚐試，最終都空手而回。近二十年來，隨著天文探測等技術的進步以及新望遠鏡設備的建成，我們(men) 可以探測到比上個(ge) 世紀弱十倍以上的信號，同時，我們(men) 還通過分析，選擇了可能導致氧氣豐(feng) 度增加的星係‘馬卡良231’，結果成功探測到氧氣。”

        王均智表示：“此項研究為(wei) 利用氧氣的觀測進行核區劇烈活動對宿主星係的反饋研究打開了一扇新窗口。”

        李菂最後指出：“氧氣在星際空間的含量為(wei) 何普遍遠低於(yu) 預期仍是未解之謎，有待科學家們(men) 進一步探索。”


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