國際空間站是否造福了人類社會？對這一問題，科學家們分成了兩派：一些人認為，空間站是一座團結的燈塔；但在另一些人看來，這不過就是一部動作電影的布景。

　2013年12月，宇航員邁克·霍普金斯在國際空間站進行太空行走

　　太空科學家們(men) 正準備慶祝一項非凡的航天成就。再過幾天，人類在外太空的持續存在就將迎來20周年的紀念日。二十年來，一撥又一撥的宇航員不間斷地在國際空間站工作，將這個(ge) 距離地球表麵400多千米的巨大航天器作為(wei) 自己的家。2000年11月2日，美國宇航員比爾·謝潑德（Bill Shepherd）、俄羅斯宇航員謝爾蓋·克裏卡廖夫（Sergei Krikalev）和尤裏·吉德津科（Yuri Gidzenko）首次登上國際空間站。此後，國際空間站上的宇航員團隊開始了穩定輪換，以確保空間站永遠不會(hui) 空著。

　　共有240名男女在這個(ge) 重達420噸的空間站上工作過。國際空間站以每小時約27700多公裏的速度掠過地球，每天繞地球運行16圈。空間站長約109米，包括6個(ge) 睡覺的地方，兩(liang) 個(ge) 廁所和一個(ge) 健身房。最受歡迎的地方是由歐洲空間局建造的穹頂艙（Cupola），直徑約2米，高1.5米，設有6個(ge) 周邊窗和1個(ge) 天窗。穹頂艙能提供360度的視野，使宇航員能夠直接觀察機械臂操作和已泊接的航天器，還可以遠眺地球，凝視正在聚集的風暴，以及太陽的升起。

　2008年的國際空間站

　　蒂姆·皮克（Tim Peake）是唯一一位登上國際空間站的英籍歐空局宇航員，他對穹頂艙有一種特殊的感情。皮克說，他在那裏第一次看到我們(men) 的星球時，就意識到它是多麽(me) 脆弱。“你可以看到大氣層，隻有16公裏厚。它不是無窮無盡的，”他在接受采訪時回憶道，“所有確保我們(men) 能在地球上生存的氣體(ti) 都被在這個(ge) 非常、非常小的圈層內(nei) 。你會(hui) 突然意識到，我們(men) 排放其中的東(dong) 西真的影響很大。”

　　國際空間站的生活中也有更平凡的一麵：宇航員在失重的漂浮狀態下演奏吉他小夜曲；意大利宇航員薩曼莎·克裏斯托弗雷蒂（Samantha Cristoforetti）用一個(ge) 零重力馬克杯第一次品嚐了在外太空製作的意式濃縮咖啡；當然，宇航員們(men) 還得處理一連串的廁所故障——“我發現，這才是空間站上吸引地球上最多好奇的地方，”皮克說道。許多科學家堅持認為(wei) ，這些內(nei) 部細節十分重要。“國際空間站的運營向我們(men) 表明，人類可以在遠離自己星球的外太空建立家園，那裏的環境確實非常惡劣，”英國愛丁堡大學的天體(ti) 生物學家查爾斯·科克爾（Charles Cockell）教授說，“這對我們(men) 來說是非常重要的一課。”

　　在20世紀80年代，美國國家航空航天局（NASA）起草了建造永久軌道空間站的計劃。然而，對該計劃所需費用的預測表明，建造空間站的成本將高得驚人，直到蘇聯解體(ti) 提供了與(yu) 俄羅斯合作的機會(hui) 。蘇聯及後來的俄羅斯先後成功地運行過8個(ge) 空間站，包括較小的禮炮號（Salyut）空間站和更大的和平號（MIr）空間站，他們(men) 的空間工程師在長期空間任務中已經獲得了相當多的經驗。

　　“這也是美國的一項高度務實的舉(ju) 措，”英國國家航天中心（National Space Centre）的主管阿努·奧賈（Anu Ojha）教授說，“美國希望防止蘇聯太空專(zhuan) 家在蘇聯解體(ti) 時被各個(ge) 國家搶走。因此，美國試圖讓他們(men) 參與(yu) 到聯合空間計劃中，這樣就可以讓他們(men) 呆在家裏，並給予一定的收入。對於(yu) 這樣的計劃，國際空間站是完美的。”

　　最後，美俄兩(liang) 國就建造國際空間站的計劃達成一致，加拿大和日本的航天機構也同意加入這個(ge) 項目，還有歐洲空間局，英國是其中的關(guan) 鍵成員。空間站的組裝始於(yu) 1998年，在2011年完成。在這十三年時間裏，美國的航天飛機進行了30多次飛行，俄羅斯的火箭進行了40次多飛行，才將所有組件和模塊帶到空間站。多年來，宇航員們(men) 一直專(zhuan) 注於(yu) 空間站的建設，直到近幾年才能夠集中精力從(cong) 事嚴(yan) 肅的科學研究，包括與(yu) 地球上數千名科學家合作進行3000多項實驗。

　　建造國際空間站的最終費用超過1000億(yi) 美元。每一年，這座空間站在維護和補給飛行上耗費約40億(yi) 美元。其中大部分由美國支付。問題在於(yu) ：這麽(me) 一大筆開支值得嗎？

2013年，加拿大宇航員克裏斯·哈德菲爾德演唱了大衛·鮑伊的《Space Oddity》

　　英國倫(lun) 敦大學伯貝克分校的行星科學家伊恩·克勞福德（Ian Crawford）教授認為(wei) ，這樣的付出是值得的。他說：“國際空間站是高規格國際合作的一個(ge) 極好範例，當時的世界迫切需要這樣的行動，將世界人民和不同國家聯係在一起。學習(xi) 如何在太空中生活和工作，對我們(men) 做好重返月球的準備，以及未來把人送上火星等，都有很大幫助。”

　　然而，也有科學家持不同的立場。“你無法證明建造國際空間站所花費的巨額資金是合理的。” 英國的皇家天文學家馬丁•裏斯爵士（Sir Martin Rees）表示，“首先，科學上的回報是微不足道的。我們(men) 的確了解了身體(ti) 在太空中長時間停留的反應，也在零重力環境下生長了一些晶體(ti) ，但這與(yu) 花在國際空間站上的數百億(yi) 美元是不相稱的。實際上，隻有當空間站的廁所被堵住，或者宇航員拿著吉他漂浮在太空中唱歌時，空間站才會(hui) 成為(wei) 新聞。”

　　馬丁·裏斯還指出，美國國家航空航天局的錢應該花在向其他行星發射機器人的任務，或者建造軌道天文台上。他的觀點得到了美國德克薩斯大學奧斯汀分校的物理學家、諾貝爾獎獲得者史蒂夫·溫伯格（Steve Weinberg）的支持。“在國際空間站上做的唯一有趣的科學研究是通過阿爾法磁譜儀(yi) 研究宇宙射線，但宇航員沒有參與(yu) 操作，”他說，“如果使用無人任務將該儀(yi) 器送入軌道，成本會(hui) 低得多。”

　　阿努·奧賈教授補充道，他最初非常懷疑國際空間站的科學原理，但現在確信它是一個(ge) 重大的成功。他說：“我們(men) 在載人航天上的經驗，以及在空間工程和科學成果方麵取得的成就是巨大的。我們(men) 已經學會(hui) 了如何在太空中組裝巨大的結構，如何在太空中長時間生活，同時處理各種各樣的突發事件。關(guan) 鍵在於(yu) ，我們(men) 不能浪費這種經驗。”

　　從(cong) 對國際空間站宇航員的研究中，我們(men) 已經得到一個(ge) 重要的教訓，那就是長時間的零重力環境會(hui) 對人體(ti) 產(chan) 生影響。這些症狀包括肌肉衰退、骨密度降低、視力和味覺障礙等。科學家發現，宇航員在完成4到5個(ge) 月的太空任務後，需要數年時間才能恢複骨密度。另一方麵，通過使用跑步機和舉(ju) 重器械，宇航員可以避免肌肉衰退的最壞影響。

　　美國國家航空航天局計劃在4或5年內(nei) 繼續為(wei) 國際空間站提供資金，並表示希望私營公司能接管並進行商業(ye) 運作，同時為(wei) 探索和定居月球的前沿任務提供資金，或許有朝一日能將人類送上火星。這些項目將包括在繞月軌道上建造一個(ge) 月球“門戶”（Gateway）——一座小型的空間站——作為(wei) 探索月球表麵的中轉站。

　　但是，私營企業(ye) 會(hui) 有興(xing) 趣接管國際空間站嗎？許多公司都表達了初步興(xing) 趣，稱他們(men) 希望在那裏展開工作。總部位於(yu) 德克薩斯州的“公理太空”（Axiom Space）公司與(yu) 美國國家航空航天局簽署了一項協議，將建造一個(ge) 用於(yu) 研究新型材料的太空艙；演員湯姆·克魯斯和導演道格·裏曼計劃明年乘坐SpaceX公司的載人龍飛船飛往空間站，為(wei) 一部動作冒險電影拍攝場景；而計劃於(yu) 2023年播出的電視真人秀比賽“太空英雄”（Space Hero）已經宣布，他們(men) 計劃將獲勝者送往國際空間站。

　　這樣的冒險活動是否足以提供運營空間站所需的數十億(yi) 美元，仍有待觀察。另一種選擇是拆除國際空間站，使其所有部件墜落到地球上，並在大氣層中燒毀。查爾斯·科克爾教授認為(wei) ，這將是一種可怕的浪費，“要讓所有人都同意建造空間站，然後付諸實施，整個(ge) 過程投入了巨大的努力。如果我們(men) 失去這座空間站，那麽(me) 在短期之內(nei) ，我們(men) 幾乎沒有機會(hui) 再建一個(ge) ，所以我們(men) 需要鼓勵那些私營公司，希望他們(men) 能讓空間站至少再運行10年。”

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