2020年7月，一顆肉眼就能觀測到的彗星現身多國天宇。這顆被命名為(wei) 新智彗星的天外來客到底是什麽(me) ？從(cong) 哪來？又為(wei) 什麽(me) 獲得了如此多的關(guan) 注呢？

新智彗星的前世今生

彗星在遠離太陽時隻是個(ge) 雲(yun) 霧狀的小斑點，是一塊由冰凍著的各種雜質、塵埃組成的“大髒雪球”。在向太陽運動的過程中，經過木星時開始解凍。太陽的熱量將冰蒸發，在慧核周圍形成氣體(ti) 和塵埃的暈，而當它們(men) 接近火星軌道時，在太陽風的吹動下，便開始長出一條永遠背離太陽的尾巴。

而當新智彗星還是渺渺星海中的一顆“小透明”時就已經被發現。2020年3月27日，NASA的廣域紅外巡天探測器在執行任務過程中發現了這顆天體(ti) ，當時它的亮度隻有約18等，遠低於(yu) 人肉眼可見的亮度。

2020年4月，這顆彗星以發現它的項目名稱”NEOWISE“命名，彗星編號為(wei) C/2020 F3。7月16日，全國科技名詞委天文學名詞審定委員會(hui) 正式將C/2020 F3彗星的中文名確定為(wei) “新智彗星”。

隨著距離太陽越來越近，新智彗星也越來越亮，以至於(yu) 成為(wei) 了夜空中“最靚的仔”。在7月3日掠過近日點時，它的視星等已在0等上下，一躍成為(wei) 北半球繼1997年發現的海爾-波普彗星後，迄今為(wei) 止可觀測到的最亮彗星。

為(wei) 什麽(me) 同一顆彗星的亮度變化會(hui) 如此巨大？主要有兩(liang) 方麵因素。一方麵，彗星本身並不會(hui) 發光，之所以能夠被我們(men) 看到，是由於(yu) 反射了太陽光。在彗星接近太陽的過程中，太陽光照強度不斷增加，因此它看起來越來越亮。

另一方麵，當彗星離太陽越近時，它的運行速度不斷加快，導致塵埃彗尾拉得更長，他看起來就越來越亮。除此自外，根據目前的觀測和推算，新智彗星可能擁有一個(ge) 直徑約5千米的較大慧核，這使其能在接近太陽的過程中幸免於(yu) 解體(ti) ，這也可以解釋它的高亮度。

新智彗星從(cong) 哪來？

要弄清楚新智慧星的來源，我們(men) 首先需要了解一下奧爾特雲(yun) ：長周期彗星的大本營。

荷蘭(lan) 的天文學家奧爾特在對長周期彗星進行研究後發現，很多長周期彗星的遠日點位於(yu) 距太陽50000～150000天文單位的區域內(nei) 。由此，他提出了一個(ge) 假設，在那裏存在一個(ge) 長周期彗星的大本營，也就是奧爾特雲(yun) ，當一顆恒星掠過時，它的引力可能會(hui) 推動奧爾特雲(yun) 中的一顆小天體(ti) 進入內(nei) 太陽係，成為(wei) 長周期彗星。

而新智慧星正好就是一顆長周期彗星。所以，它很可能發源自奧爾特雲(yun) 。

為(wei) 什麽(me) 新智彗星備受矚目？

吸引眾(zhong) 多星空愛好者開啟“追星之旅”的新智彗星，不僅(jin) 因為(wei) 其亮度肉眼可見，還因為(wei) 這是一顆約6000多年才能再回歸一次的彗星。彗星的軌道可能會(hui) 受到行星的影響而產(chan) 生變化，隨著這次闖入內(nei) 太陽係並再次遠去，新智彗星軌道周期可能會(hui) 從(cong) 4000多年增加到約7000年。但在整個(ge) 2020年7月內(nei) ，彗星都將維持人眼可見的亮度。最遲在8月下旬，新智彗星便會(hui) 完全退回人眼不可見的亮度。

而彗星之美，美在尾，但即使在觀測條件相對較好的地方，也很難用肉眼直接看到它的彗尾，需要一些器材來輔助觀測，如雙筒望遠鏡。它便於(yu) 攜帶且價(jia) 格適宜。使用雙筒望遠鏡觀測新智彗星最大的難點是如何“瞄準”彗星。可以提前利用電子星圖來確定當天彗星的位置，再利用星橋法或者利用周圍亮星來定位它。

科學家的“香餑餑”

在欣賞彗星之餘(yu) ，科學家還可以從(cong) 中獲得重要的科學信息。1994年7月，一次彗木相撞事件震驚了世界。一顆名為(wei) “舒梅克-列維9號”的彗星在木星強大的引力作用下，彗核破裂成21顆，在數天內(nei) 相繼“轟炸”了木星表麵。這樣的撞擊至今使人們(men) 心有餘(yu) 悸——如果這次事件發生在地球上，必然是一次毀滅性的打擊。所以“早發現、早治療”成了科學家們(men) 研究彗星的重要目的之一。

除此之外，它還帶有很多太陽係的原始信息，如氫同位素豐(feng) 度，在早期太陽係的不同位置很可能是不一樣的。雖然不同彗星的形態、質量、軌道等有很大差異，但它們(men) 有個(ge) 共同特征：皆含有冰。地球上的水很可能來源於(yu) 早期的彗星碰撞，科學家們(men) 通過對比地球上水裏的氫同位素豐(feng) 度和不同彗星的數據，再結合各類彗星的軌道，可以估測太陽係早期的演化模型。

趁新智彗星還未走遠，趕快去星空找找它吧！

參考資料：

[1] 新智彗星6000年回歸一次 你可別隻是看個(ge) 熱鬧.新華網.[2020.07.28]

[2] Comet NEOWISE Sizzles as It Slides by the Sun, Providing a Treat for Observers.NASA.[2020.07.09]

[3] 夜空中“最亮的”彗星中文名定為(wei) “新智彗星”.中國科學院網.[2020.07.17]

[4] One of the brightest comets in decades is passing Earth. Here’s how to see it..國家地理.[2020.07.09]

[5] （美）戴維·A.阿吉拉作者；（美）克裏斯丁·普蘭(lan) 姆，（美）帕特西亞(ya) ·丹尼爾斯特約作者；李太東(dong) 譯. 美國國家地理 認識我們(men) 的宇宙 行星、恒星、星係[M]. 2012：72頁，74頁

[6] How to See Comet NEOWISE.NASA.[2020.07.14]


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