如果說哪一種動物在人類文明的發展曆程中作出了最大的貢獻，那很有可能就是馬。

幾乎是從(cong) 人類文明誕生伊始，馬就開始在人類的生產(chan) 和生活之中發揮重要的作用，後來，馬更是被應用於(yu) 軍(jun) 事領域，成為(wei) 了冷兵器時代重要的機動力量，即使是在幾十年前，騎兵仍然是不可或缺的機動部隊。馬之所以能夠為(wei) 人類文明的發展做出如此巨大的貢獻，究其原因，就是因為(wei) 馬是一種集力量、耐力和速度於(yu) 一身的動物，有時我們(men) 會(hui) 產(chan) 生這樣的一種錯覺：馬就是為(wei) 人類而生的。

事實上，馬是一種獨立的生命形式，與(yu) 世界上任何一種生命形式一樣，都不是其它生物的附屬品，而且馬也並不是從(cong) 一開始就是現在這個(ge) 樣子的，它的祖先與(yu) 現在的馬，在外形上差異巨大，我們(men) 稱之為(wei) 始祖馬。不過始祖馬並不是馬進化的起點，如果繼續向前追溯，我們(men) 就會(hui) 發現始祖馬也有著一個(ge) 祖先，我們(men) 稱之為(wei) 石爪獸(shou) 。

馬的祖先是始祖馬，而始祖馬的祖先是石爪獸(shou) ，那麽(me) 這個(ge) 叫做石爪獸(shou) 的生物是如何一步一步變為(wei) 馬的呢？這可能就要追溯到5000萬(wan) 年以前了。

在大約5000萬(wan) 年以前的地球上，生存著一種體(ti) 型巨大的生物，但從(cong) 外形上來看，你很難將它與(yu) 馬聯係在一起。說到馬，你可能想到的第一個(ge) 特征就是“跑得快”，而這種遠古生物顯然是跑不快的，因為(wei) 它是個(ge) 長短腿，前腿長，而後腿短，且差異十分明顯。這種前腿長而後腿短的生物，其實並不稀奇，因為(wei) 動物園中有一種小朋友最喜歡的動物就是這副模樣，它就是長頸鹿。沒錯，單從(cong) 形體(ti) 上來講，這種遠古生物與(yu) 長頸鹿很像，不過它與(yu) 長頸鹿並沒有什麽(me) 親(qin) 緣關(guan) 係。

這種遠古生物就被我們(men) 稱之為(wei) “石爪獸(shou) ”，也就是始祖馬的祖先。

長頸鹿獨特的形體(ti) 特征是為(wei) 了能夠吃到高處的樹葉，據此可以推斷石爪獸(shou) 擁有相同的形體(ti) 特征，也是為(wei) 了吃樹葉。這不僅(jin) 是推論，也有著證據的支持，在目前發現的石爪獸(shou) 化石附近都可以找到大量樹木化石的岩石層，再加上石爪獸(shou) 骨骼化石所顯示出來的低矮牙齒，基本可以得出結論，這種動物吃素，而且吃的就是樹葉。

目前，在亞(ya) 洲、非洲和美洲都有發現石爪獸(shou) 的化石，說明這種生物的分布還是非常廣泛的。如此廣泛分布的一種生物，且體(ti) 型粗壯，為(wei) 什麽(me) 會(hui) 一步一步變成現在的馬呢？這很可能是氣候的變化幫了忙。這種以高大樹木樹葉為(wei) 食的生物，最怕的事情就是天氣變冷，然而怕什麽(me) 來什麽(me) ，地球真的變冷了。

隨著地球氣候變冷，高大的樹木枯萎凋零，低矮的植物開始成為(wei) 主角，在非洲一些相對溫暖的地區，還有一些低矮的草本植物，而在其它地區，可能隻剩下一些苔蘚類植物了。

食物突然變得匱乏，石爪獸(shou) 龐大的身軀難以為(wei) 繼，於(yu) 是也迅速走向滅亡。不過氣候的變化是一個(ge) 過程，在這個(ge) 過程之中，一些石爪獸(shou) 為(wei) 了生存而走上了不同的進化之路。在非洲地區生活的石爪獸(shou) ，前肢慢慢縮短，變得與(yu) 後肢一樣長，從(cong) 以樹葉為(wei) 生變成以草為(wei) 食，慢慢地，這些生物的爪子消失了，頭上也長出了犄角，經過漫長的歲月變遷，成為(wei) 了另外一種體(ti) 型龐大的食草動物，犀牛。是的，犀牛的祖先也是石爪獸(shou) ，所以它與(yu) 馬是有著親(qin) 緣關(guan) 係的。與(yu) 生活在非洲的石爪獸(shou) 相比，生活在美洲的石爪獸(shou) 日子就更難過了，所以它們(men) 要作出更大的讓步。

在美洲生活的石爪獸(shou) 為(wei) 了吃飽肚子，不僅(jin) 形體(ti) 上發生了變化，身材也變得越來越小，終於(yu) 它們(men) 進化成了一種體(ti) 重隻有不到20斤的小動物，這就是馬的祖先，始祖馬。

雖然體(ti) 型變小了，可日子依舊不太好過，於(yu) 是始祖馬開始遷徙，彼時的白令海峽還不是海峽，動物們(men) 可以自由通行，於(yu) 是始祖馬跨過白領海峽向全球蔓延。後來，隨著氣候逐漸轉暖，始祖馬的體(ti) 型開始逐漸增大，且在躲避捕食者的過程中練就了強大的奔跑能力，這就是野馬，後來野馬又經過人類的馴化而成為(wei) 了我們(men) 現在所見的馬。遺憾的是，馬的祖先雖然起源於(yu) 美洲，但美洲的野馬卻滅絕了，隻有遷徙到歐亞(ya) 大陸的馬存活了下來，並最終完成了進化。世間的有些事情就是這麽(me) 有趣又耐人尋味，由於(yu) 美洲土著的過度捕獵導致了本土野馬的滅絕，而在16世紀，西班牙人又騎著馬把美洲變成了殖民地。


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