自然探秘：隻有人手掌大小的恐龍近親 殘喙翼龍，屬於翼手龍亞目。圖片來源：Wikipedia
一塊新發現的化石顯示，翼龍和一些巨大的恐龍可能擁有同一個表親——一種隻有手掌大小的爬行動物。
研究人員介紹到，這一新發現的爬行動物在馬達加斯加語和希臘語中被命名為Kongonaphon kely，意為“昆蟲捕食者”，這一名字是對其微小身型的致意，同時表明它極有可能以硬殼昆蟲為食。
研究還提到，這一小小生物的發現，表明翼龍和恐龍都很有可能來自於小型生物，盡管兩者的體型差距就像校車與飛機那樣巨大。
“大家往往都認為恐龍總是體型巨大的，”這一研究的負責人，來自於北卡羅來納州自然科學博物館的古生物學研究員克裏斯蒂安·卡莫勒（Christian Kammerer）介紹到，“而我們發現的這一新物種分類上雖然很接近翼龍與恐龍，體型卻驚人的小。”

圖片來源：pixabay
K. kely來自於馬達加斯加島，生活在距今約23億年前的三疊紀，隻有大約四英寸（10厘米）高。研究團隊同時指出，它的解剖結構可能可以幫助解釋翼龍是怎樣飛上天空的，以及為什麽翼龍與恐龍的皮膚上都覆蓋了一層羽毛樣的絨毛。（提示：翼龍是與恐龍生活在同一時期的爬行動物，但不屬於恐龍。）
1998年，這項研究的共同研究人員，紐約市美國自然曆史博物館哺乳動物化石研究員約翰·弗林（John Flynn）所領導的一個研究團隊在馬達加斯加島西南的穆龍達瓦盆地（Morondava Basin）發現了這個小家夥的化石。對其解剖結構的一項分析顯示，K. kely在進化樹上被歸於鳥頸總目，這一分支下同時也包含了恐龍與翼龍最後的共同祖先以及它們的後代。
人們對早期的鳥頸總目了解很少，因為目前發現的位於這一譜係最初的物種稀缺。
“我們過了很久才將注意力轉移到這些骨頭上，但當我們開始研究時，我們就很清楚這其中有些獨特的東西值得我們去研究，”Flynn說道。
K. kely是有記錄以來最小的非鳥類鳥頸總目的物種之一。其他目前我們了解到的鳥頸總目的一些物種也很小，但在發現K. kely之前，我們一直以為它們這樣的小體型是個例外，卡莫勒說道。


一顆翼龍類的牙齒，可能屬於科羅拉多斯翼龍。圖片來源：Wikipedia
K. kely的發現讓人們將目光聚焦到了鳥頸總目早期的演化進程上，將恐龍-翼龍這一譜係早期的物種體型大大縮小，卡莫勒介紹道。
他同時補充道，至少在捕食時，體型的“小型化”是有利的。例如，K. kely圓錐形牙齒上的細小淺坑顯示它們以昆蟲為食。與同輩不同，它們可能生活在更適合它們微小體型以及符合它們食性的地區。
除此之外，它們的小型化同時也是脊椎動物進化出飛行功能的必要前提。“第一種能夠以動力驅動飛行的脊椎動物，翼龍，有可能和這些小型的早期鳥頸總目物種有一定的親緣關係。”研究人員在報告中寫道。
但是，K. kely變成了化石的骨骼並不能證明那上麵曾經有羽毛狀的絨毛覆蓋（這並不令人驚訝，羽毛是很難變成化石的），其它一些包括恐龍與翼龍在內的鳥頸總目物種的化石上的確有羽毛保存下來。研究人員補充道，鳥頸總目的各個物種為了保持身體的溫暖，進化出了包括細絲到羽毛在內的皮毛。
這對於K. kely這樣的小型動物來說更是如此，因為對於小體型動物來說，保存熱量是個挑戰性難題。除此之外，研究者們說道，三疊紀中晚期氣候極端，晝夜溫差大，因此K. kely需要有毛發覆蓋以進行體溫的調節。
在這項新研究中，他們同時提出，其他的研究顯示，哺乳動物的祖先們也因為同樣的原因進化出了毛發。因此，有理由相信爬行動物們這些相當於皮毛的絨毛很有可能是這些小型的遠古鳥頸總目動物為了隔熱進化而來的，《美國科學院學報》網站上發表的研究中這樣寫道。
翻譯：謝瑾儀
審校：殷姝雅
引進來源：科學美國人
引進鏈接：https://www.scientificamerican.com/article/tiny-bug-slayer-dinosaur-relative-would-fit-in-the-palm-of-a-hand/



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