天文探索：新智彗星的到來

2020年7月7日，NEOWISE (C/2020 F3)彗星在利克天文台上空
圖源：Elinor Gates，利克天文台
2020年7月，一位來自宇宙的訪客正在太空中漫步。自7月3日這顆彗星經過太陽起，我們就可以肉眼觀測到它了，這是一次難得的、觀測來自外太陽係的古老冰質天體的機會。這一觀測機會將持續到下周，天文學家希望它能變得更亮。
3月27日，科學家們使用近地天體寬視場紅外巡天探測器(NEOWISE)太空望遠鏡首次發現了這顆彗星，當時它正朝著太陽前進。這顆彗星的非正式名字“NEOWISE”，是以觀測它的望遠鏡的名字命名，它官方名字是C/2020 F3。這顆彗星在太陽光和太陽風的作用下逐漸變亮，釋放氣體並形成了彗尾。從地球上看，它在6月初到達了太陽的遠端，由此產生的眩光使天文學家在數周內無法觀測到這顆彗星。然而，到了6月底，它又回到了另一個太空望遠鏡——太陽和日光層探測器(the Solar and Heliosespheric Observatory，SOHO)的光學係統中。盡管如此，它的命運仍不明朗：彗星NEOWISE到底是會變亮還是會消失?


圖源：pixabay
7月3日，在觀測者的密切注視下，這顆彗星開始了它最危險的旅程：此時它離太陽最近，不到4400萬公裏。如此近的距離產生的強光和熱量往往會使彗星解體，從夜空中消失。今年早些時候，另外兩顆彗星——ATLAS彗星和SWAN彗星也發生了這樣的解體，而天文學家原本以為它們能照亮地球的天空。但NEOWISE幸存了下來，而且比以前更亮了，這讓天文學家們眼花繚亂——隻要他們知道往哪裏看。現在，至少在接下來的幾天裏，北半球的居民可以在黎明時分觀測這位太空訪客。
“對於北半球的許多人來說，尤其是靠近中緯度地區的人們，應該在日出前一小時就能看到（彗星），它在東北部天空非常低的位置。”氣象學家和天體攝影師Kerry-Ann Lecky Hepburn說，她在多倫多上空拍攝了一張NEOWISE彗星的照片。“現在它正位於禦夫座。”她建議使用帶有星座互動地圖的專業智能手機APP來找到彗星的確切位置。雖然肉眼已經可以看到這顆彗星，但它發出的光仍然很微弱，用雙筒望遠鏡可以看得更清楚。
Lecky Hepburn說，從7月12日前後開始，彗星NEOWISE也將在晚上出現。


圖源：pixabay
大約在日落一小時後，它將出現在西北方向的地平線附近。經過這個月的飛行，它將在天空中上升得更高，從天貓座移向北鬥七星。7月22日，在繼續它的宇宙飛行之前，這顆彗星將會到達離地球最近的點——距離僅1.03億公裏。然而，到那時它是否仍能被肉眼看到還不確定。
“彗星就像貓咪一樣不按常理出牌”SETI研究所的天文學家Franck Marchis說，“它們是不可被預測的。”如果NEOWISE彗星在釋氣過程中耗盡了它儲存的冰質，它明亮的尾巴就會消散，我們就看不到它了。反之，來自太陽的持續加熱可能會導致彗星在一次明亮的爆發中解體，可能會產生一次亮度超高的、具有曆史意義的“大彗星”事件。這可能會是“一次蔚為壯觀的事件、一次為人類表演的大型天體秀，”Marchis說。但“就我個人而言，我建議先下手為強，趁我們知道它的方位，現在就去看。”
這次相遇之後，天文學家們預計NEOWISE彗星將與我們告別相當長一段時間。它將繼續沿著漫長的環形軌道環繞太陽，直到6800年後，再次回到地球附近。
作者：Scott Hershberger《科學美國人》2020年AAAS大眾傳媒研究員，在聖路易斯的華盛頓大學研究物理和數學。
翻譯：張玉
審校：施懌
引進來源：科學美國人
引進鏈接：https://www.scientificamerican.com/article/comet-neowise-could-be-spectacular-heres-how-to-see-it/


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