一直以來，由於(yu) 化石記錄的不完整，關(guan) 於(yu) 為(wei) 什麽(me) 非鳥類恐龍會(hui) 在6600萬(wan) 年前滅絕的問題，仍然處於(yu) 懸而未決(jue) 的狀態。

目前，導致恐龍滅絕的最被廣泛接受的假設是：大約6600萬(wan) 年前，一顆直徑約12千米的小行星撞擊了地球，落在墨西哥的Yucatán半島上，造成了威力比二戰時期投放在廣島的原子彈還要大上數十億(yi) 倍的爆炸。根據這個(ge) 假設，我們(men) 認為(wei) 多數生活在美洲大陸的動物被即刻殺死。且撞擊還引發了全球性的海嘯，無數塵埃被拋入大氣中，使地球籠罩在一片黑暗之中，導致了包括恐龍在內(nei) 的大量動植物物種的滅絕。

然而，在撞擊之前，恐龍的生存狀況如何呢？其實，關(guan) 於(yu) 恐龍的數量是否在這場大災難之前就已經在減少還存在爭(zheng) 議。在一項新發表於(yu) 《自然-通訊》雜誌的研究中，一個(ge) 國際科學家團隊的研究人員發現：在小行星帶來致命一擊之前的1000萬(wan) 年間，恐龍的數量就已經在下降。

研究人員將目光聚焦在6科恐龍上，這6科恐龍是在小行星撞擊地球之前的四千萬(wan) 年裏（1500萬(wan) -6600萬(wan) 年前），最豐(feng) 富和最多樣化的恐龍。在這6科恐龍中，暴龍科、馳龍科（如迅猛龍）和傷(shang) 齒龍科（類似於(yu) 鳥類的小型恐龍）為(wei) 食肉恐龍，而角龍科（如三角龍）、鴨嘴龍科（有著最豐(feng) 富物種的恐龍科）和甲龍科（如甲龍）則為(wei) 食草恐龍。它們(men) 全部活到了以小行星的撞擊為(wei) 標誌的白堊紀末期。

為(wei) 了確定這些恐龍的物種形成率和物種滅絕率，研究人員用了5年的時間，收集了所有與(yu) 這些恐龍有關(guan) 的已知信息。他們(men) 清點了這6科恐龍的大部分已知化石，這些化石代表了大約250個(ge) 物種的1600多個(ge) 個(ge) 體(ti) 。他們(men) 試圖計算出在某一特定時期地球上有多少恐龍科，以及每個(ge) 科中有哪些物種。在古生物學中，每塊化石都有其唯一的編號，以便追本溯源，這樣就算隨著時間的推移，科學家也能通過科學文獻來追蹤它。然而，要正確地根據化石對物種進行分類並確定它們(men) 的年代是一項非常困難的工作。常常出現一名研究人員給出了一個(ge) 年代和物種記錄，另一個(ge) 研究人員在重新檢查時得出不同的分析結論。在這樣的情況下，研究人員必須自己做出判斷，在麵對存有太多疑惑的化石時，他們(men) 不得不將它從(cong) 研究中剔除。當他們(men) 確認每個(ge) 化石都已經被正確分類之後，就會(hui) 通過使用貝葉斯模擬法來估計每個(ge) 科隨時間進化的物種數量。他們(men) 追蹤了1.6億(yi) 年前至6600萬(wan) 年前消失的物種，並估算了每個(ge) 科的物種形成率，以及隨著時間的推移而滅絕的速率。每一次，他們(men) 都將模型運行數百萬(wan) 次，以考慮所有的可能誤差來源，然後檢查分析的結果最終是否會(hui) 集中在一個(ge) 最可能的結果上。在進行估算時，這些模型綜合考慮了化石記錄在時間和空間上的不均勻分布，以及在不同物種之間的不均勻保存（由於(yu) 有些類型的恐龍不像其他類型的恐龍一樣會(hui) 變成化石所造成的的）。這些估算結果是可以改變的，比如當更多的化石記錄出現，或新的分析模型出現時，這些結果就可能被進一步改變。左圖顯示的是6科恐龍的物種形成率（藍）和物種滅絕率（紅）的變化情況；右邊顯示的是隨時間變化的淨分化率。| 圖片來源：Fabien Contamine

研究結果顯示，在7600萬(wan) 年前，也就是在小行星撞擊地球前的1000萬(wan) 年前，所有的恐龍物種數量出現了突然的下降，而且這種下降是全球性的，很多物種的數量急劇下降，在被研究的6科恐龍中，隻有傷(shang) 齒龍科的下降幅度較為(wei) 微小。
是什麽(me) 導致了這種大幅下降？科學家認為(wei) 有兩(liang) 個(ge) 主要的可能因素。

第一個(ge) 可能的因素是氣候變化。恐龍是一類中溫動物，這意味著它們(men) 既不像鱷魚或蜥蜴那樣的冷血動物，也不像哺乳動物或鳥類那樣的恒溫動物，它們(men) 有著介於(yu) 爬行動物和哺乳動物之間的一種代謝係統，需要在溫暖的氣候下才能正常地進行新陳代謝。然而據科學家推測，當時的地球經曆了一段全球性的降溫，溫度降到了約7-8℃，這樣的溫度必然會(hui) 對恐龍產(chan) 生很大的影響。

另一個(ge) 因素是所謂的級聯滅絕。研究人員在食草動物和食肉動物之間發現了一個(ge) 交錯下降的現象，食草動物的下降趨勢略微發生在食肉動物下降之前，很可能是食草動物的減少導致了食肉動物的減少。他們(men) 還發現，壽命較長的恐龍物種更容易滅絕，這可能意味著它們(men) 更難以適應地球上的新環境。

一個(ge) 事實是，在恐龍消失之前，哺乳動物的物種數量開始增加。然後在小行星撞擊地球之後，這些後來的物種才得以有機會(hui) 建立我們(men) 今天看到的新型生態係統。這樣的結果不免讓科學家想要詢問這樣一個(ge) 問題：假如小行星沒有撞擊地球，恐龍會(hui) 因為(wei) 已經開始的衰退而滅絕嗎？還是說它們(men) 的數量能自行恢複？

這是個(ge) 難以有答案的問題。這個(ge) 世界曾被恐龍主宰了超過1.6億(yi) 年，當它們(men) 衰落時，其他物種開始崛起，成為(wei) 新的主宰。許多古生物學家認為(wei) ，假如恐龍能夠存活下來，那麽(me) 靈長類動物可能就永遠不會(hui) 出現在地球上。至於(yu) 它們(men) 能否恢複數量，這是一個(ge) 取決(jue) 於(yu) 不同物種的問題，有的物種可能存活下來，有的則不然。

對於(yu) 這個(ge) 問題，論文的第一作者Fabien Condamine給出的回答是：由於(yu) 氣候惡化和植被的重大變化，白堊紀末期的生態係統承受了巨大的壓力，小行星的撞擊隻是最後的打擊。這樣的情況在物種滅絕的過程中經常出現，首先它們(men) 處於(yu) 數量下降和壓力之下，然後因為(wei) 一個(ge) 其他事件介入，使一個(ge) 無論如何都可能處於(yu) 滅絕邊緣的群體(ti) 徹底走向滅亡。

來源：原理

#創作團隊：

原文：Fabien Condamine（法國國家科學研究中心研究研究）

編譯：糖獸(shou)

#參考來源：

https://theconversation.com/dinosaurs-were-already-in-decline-before-the-asteroid-wiped-them-out-new-research-163624

https://www.bristol.ac.uk/news/2021/june/dinosaurs-in-decline-.html

https://www.nature.com/articles/s41467-021-23754-0

#圖片素材來源：

封麵圖：Engin Akyurt / Pexels

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