豪勳爵島（Lord Howe Island）是位於(yu) 澳大利亞(ya) 和新西蘭(lan) 之間的一座火山島，相傳(chuan) 最早抵達此處的西方人是英國海軍(jun) 軍(jun) 官亨利·柏爾（Henry Lidgbird Ball）。在這座麵積僅(jin) 17平方公裏的小島上，棲息著奇特又脆弱的生物。

豪勳爵島竹節蟲（Dryococelus australis）是一種體(ti) 長超過12厘米，成蟲無翅的大型竹節蟲，是世界上最重的不能飛的竹節蟲，同時也是澳大利亞(ya) 特有種，分布於(yu) 澳大利亞(ya) 東(dong) 海岸的豪勳爵島。這種大型竹節蟲成蟲可以長到體(ti) 長15厘米，重25克，新孵化的若蟲是綠色，成蟲為(wei) 棕黑色，也許是為(wei) 了適應其夜行性的保護色。竹節蟲以當地的一種白千層屬（Melaleuca）的灌木（或小喬(qiao) 木）植物為(wei) 食，它們(men) 善於(yu) 爬行，敏捷的身手使其可以躲避一些危險。

它們(men) 一度是棲息地的常見昆蟲，因身形巨大在當地有樹上龍蝦（tree lobster）的別稱，據傳(chuan) 甚至被用作魚餌釣魚。

金字塔上的奇跡

隨著人類遠航等活動越發頻繁，隨我們(men) 一同乘船探索新領地的還有家鼠。黑家鼠把竹節蟲當成“雞肉味”的點心，在很短的時間內(nei) ，難以應對家鼠攻擊的豪勳爵島竹節蟲就完全消失了。在1930人們(men) 無奈地認定，這種巨大的昆蟲滅絕了，實際上，從(cong) 1920年就再沒有過豪勳爵島竹節蟲被人所發現。

柏爾的金字塔 | PotMart186 / Wikimedia Commons

事情的轉折發生在2001年，距海島23公裏外一處被稱作“柏爾的金字塔”（Ball's Pyramid）的巨型岩石上，探險者稱發現了昆蟲的糞便和大型昆蟲活動的痕跡。專(zhuan) 家聞訊趕到，竟然發現了一個(ge) 不足30隻的豪勳爵島竹節蟲種群在這裏繁衍，研究者認為(wei) 這很可能是這一巨大昆蟲的最後一處棲息地。澳大利亞(ya) 科學家大衛•普裏德爾（David Priddel）和尼古拉斯•卡萊爾（Nicholas Carlile）對此展開調查。也看到了竹節蟲的痕跡，震驚的科學家們(men) 表示：“就像回到了侏羅紀時期，昆蟲統治著整個(ge) 世界。”

19世紀書(shu) 籍上的豪勳爵島竹節蟲繪畫 | Wikimedia Commons

“柏爾的金字塔”有500多米高，比美國帝國大廈更高，非常險峻，看上去絕不宜居。但這並沒有阻止這種被認為(wei) 滅絕了80年的昆蟲，在這座孤峻的岩石上建立並堅守住最後一塊棲息地。岩石周邊的陡坡近乎垂直，使它不適合絕大多數生物生存，這些竹節蟲卻神奇地做到了。

死裏逃生的竹節蟲

它們(men) 為(wei) 何會(hui) 棲息在柏爾金字塔巨型岩石上的原因尚不明確，但科學家意識到他們(men) 必須展開繁育計劃，來確保這個(ge) 物種不會(hui) 滅絕。澳大利亞(ya) 政府最終允許科學家從(cong) 那裏取走4頭竹節蟲用於(yu) 繁殖。

研究人員返回柏爾金字塔捕捉這種昆蟲時，卻隻發現一頭，甚至擔心它們(men) 由於(yu) 意外死亡了。幾經波折後專(zhuan) 家找到了它們(men) 並帶走4頭。後來，其中的2頭樣本在墨爾本動物園成功完成了繁殖工作。豪勳爵島竹節蟲交配時雄蟲會(hui) 持續守護配偶，用足遮蔽雌性，雄性成蟲雖然體(ti) 型較小，但擁有粗壯長有棘刺的後足可以作為(wei) 武器。它們(men) 的卵孵化需要九個(ge) 月。

科學家甚至給它們(men) 取了名字：“亞(ya) 當”和“夏娃”，通過它們(men) 繁殖了上萬(wan) 頭竹節蟲，這是個(ge) 少有的，非常成功的拯救極危物種案例。專(zhuan) 家也在探索讓這一巨型昆蟲重新繁衍在豪勳爵島的可行性。2018年，豪勳爵島的管理人員宣布，通過了一項向豪勳爵島重新引入竹節蟲的計劃。但最關(guan) 鍵的問題，是在對環境傷(shang) 害最小的前提下，清除遍布在環境中的外來鼠類，這將是一個(ge) 需要長期奮戰的任務。

歡迎掃碼入群！

深圳科普將定期推出

公益、免費、優(you) 惠的活動和科普好物！