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東(dong) 西南北這四個(ge) 基本方位，是最基礎的常識，每個(ge) 人從(cong) 小就知道，在有的地方，連在街上給人指路都會(hui) 說東(dong) 西南北。但是，你知道這四個(ge) 方位，都是怎麽(me) 定的嗎？
你會(hui) 說，這有什麽(me) 難的，東(dong) 就是太陽升起的方向，西就是太陽落山的方向，南就是指南針指的方向，北就是北極星在的方向嘛。
確實，古人最初把方向分成東(dong) 南西北，很可能就是這麽(me) 定的。但是，光這樣定，其實存在著非常大的問題。
為(wei) 什麽(me) 呢？因為(wei) ，這四個(ge) 東(dong) 西，其實都是會(hui) 變的。
先說太陽吧。雖然我們(men) 都說太陽從(cong) 東(dong) 邊升起，但是如果你仔細觀察一下會(hui) 發現，太陽升起的方向，會(hui) 隨著不同的季節而變化。比如說，在中國的大部分地區，6、7月份的時候太陽是從(cong) 東(dong) 偏北的方向升起的，而到了11、12月，就變成了東(dong) 偏南。
落下的時候也是一樣的，如果太陽從(cong) 東(dong) 偏北方向升起，就會(hui) 從(cong) 西偏北方向落下。從(cong) 東(dong) 偏南方向升起，就會(hui) 從(cong) 西偏南方向落下。
一個(ge) 老是變的東(dong) 西，當然不能用作嚴(yan) 格的東(dong) 西標準。因此，我們(men) 可以說太陽是大概從(cong) 東(dong) 邊升起來的，但卻不能說它升起的方向是正東(dong) 方。
那怎麽(me) 辦呢？其實，每年都有兩(liang) 天，太陽確實是正東(dong) 升起，正西落下的。這兩(liang) 天你可能已經很熟悉了，那就是春分和秋分。所以，東(dong) 的更好定義(yi) 是“春秋分時太陽升起的方向”，西就是“春秋分時太陽落下的方向”。離春秋分越近，太陽就越符合東(dong) 西方向；離春秋分越遠，太陽偏離的也就越遠。
那指南針呢？它指向的，其實也不是地理上的正南正北，而是指著地球的南北磁極。這兩(liang) 個(ge) 磁極，一個(ge) 在北極附近，一個(ge) 在南極附近，但都不和真正的北極點和南極點重合。而且，這兩(liang) 個(ge) 磁極還在一直漂移，最近幾年的漂移速度還加快了。
所以，指南針指的也隻是“差不多”的南，而不是真正嚴(yan) 格的南。
至於(yu) 北極星，確實幾乎就在北極上方，但還是不精確，還是差了那麽(me) 一點。而且，其實星星相對於(yu) 地球的位置也是會(hui) 改變的，現在這個(ge) 北極星，再過一千年就不是北極星了。
南和北的更好定義(yi) ，是用地球自轉的那個(ge) 軸確定的。想象一下地球繞著一根杆子自轉，杆子和地球表麵的交點就是南極和北極，而正南和正北，分別就是指向南極和北極的方向。
現在你知道了，我們(men) 平時說的判斷東(dong) 南西北的辦法都是不精確的，都會(hui) 隨時間而改變。其中指南針和北極星的偏差比較小，而太陽升起落下的偏差則有時很小，有時很大。當然日常生活中一般不需要很精確，但是如果要開船、開飛機或者去野外，那追求精確就很重要了。
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