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比太陽大得多的恒星，將會在幾百萬年之內就用盡燃料（包括夜空中，我們能看見的那些星星），而像太陽這樣的恒星則可存在大約100億年左右。
哈勃望遠鏡拍攝的已知距離地球最近的係外行星——比鄰星b的圖片。圖片來源：ESA和NASA
撰文：Paul M. Sutter
翻譯：王天行
審校：賀旎妮
如果你在一個(ge) 晴朗的夜晚仰望天空，會(hui) 看見上千個(ge) 明亮的光點。那些星星離我們(men) 十分遙遠，卻足夠明亮，以至於(yu) 我們(men) 用肉眼就能直接看見它們(men) 。然而，我們(men) 無法看見位於(yu) 相同距離的、體(ti) 積較小和暗淡的行星和紅矮星。
在夜空中，那些我們(men) 能看見的星星，都是銀河係中最大最亮的那些恒星，它們(men) 距我們(men) 最遠不超過幾千光年，但在這一距離範圍內(nei) ，實際存在的星星數量遠多於(yu) 幾千顆。實際上，有多達一百萬(wan) 顆星星，它們(men) 都是肉眼不可見的。
即使是距離太陽係最近的比鄰星b，就因為(wei) 太小太暗，因此需要借助望遠鏡才能被看見。還有一些紅矮星（red dwarf stars），體(ti) 積不及太陽的一半，亮度不及太陽的十分之一。雖然他們(men) 體(ti) 型小，但卻有不可思議的超能力：長壽。
恒星依靠它們(men) 內(nei) 核深處的核聚變來發光。對於(yu) 像太陽這樣的恒星來說，聚變速度非常之快，釋放了巨大的能量，以此抵抗由自身重量帶來的重力崩潰。
比太陽大得多的恒星，將會(hui) 在幾百萬(wan) 年之內(nei) 就用盡燃料（包括夜空中，我們(men) 能看見的那些星星），而像太陽這樣的恒星則可存在大約100億(yi) 年左右。但是紅矮星就像宇宙中的經濟型汽車，它們(men) 隻用一點點氫作為(wei) 燃料，不需要像體(ti) 積較大的恒星，需要燃燒釋放能量來支撐自己的重量。
此外，類太陽恒星的大部分氫處於(yu) 未耗盡狀態，它們(men) 一直都存在於(yu) 恒星的大氣層中而非核內(nei) ，而核內(nei) 的氫才可以參與(yu) 核聚變。但是紅矮星上的等離子體(ti) 能在整個(ge) 星球體(ti) 中循環，可以將星球表層的氫拉入核內(nei) ，維持核聚變的進行。
正因如此，那些肉眼不可見的紅矮星才可以存在如此長的時間：通常是幾千億(yi) 年，最小的一些甚至可達十萬(wan) 億(yi) 。在遠超過人類可以想象的遙遠未來，像太陽這樣的巨大恒星將最終消亡，不會(hui) 再有其他新的氣體(ti) 能產(chan) 生核聚變。
最終後果是，紅矮星們(men) 將盡其所能來照亮宇宙，但它們(men) 的亮度遠遠不夠。我們(men) 在遙遠未來的後代（如果人類還存在），將看到一個(ge) 黯淡，黑暗的宇宙。
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