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穿越火星大氣層，“毅力號”的防護層溫度將達1300℃。圖片來源：NASA/JPL-CALTECH
經過數十年的科學探索、8年的計劃和6個(ge) 月的飛行，美國國家航空航天局(NASA)決(jue) 定將“毅力號”探測器送上火星表麵。如果登陸成功，“毅力號”將在火星進行鑽探和收集樣本，並將它們(men) 帶回地球。但在鑽取泥岩之前，這輛耗資27億(yi) 美元的探測器必須首先在火星傑澤羅火山口安全著陸。數十億(yi) 年前，那裏有一個(ge) 湖泊和一個(ge) 河流三角洲，是尋找生命的吉祥之地。
除了等待，別無他法。NASA噴氣推進實驗室工程師向探測器發送了一個(ge) 簡單的命令:“執行EDL。”探測器便開始進入、下降和著陸過程，包裹在隔熱罩和後殼中的探測器向火星疾馳而去。著陸順序將與(yu) 2012年登陸的“好奇號”月球車相同。
“我們(men) 正朝著我們(men) 想要的方向前進。”NASA噴氣推進實驗室項目負責人Jennifer Trosper說。
美國東(dong) 部時間2月18日下午3點27分，探測器將從(cong) 運送它到火星的巡航階段分離，以高超音速進入稀薄的火星大氣層。等到進入火星著陸點範圍內(nei) ，“毅力號”會(hui) 展開降落傘(san) 。降落傘(san) 展開20秒後，防熱罩將彈射出來，安裝在探測器腹部的雷達和攝像機就可以尋找下麵地形中的危險。繼而，通過與(yu) 存儲(chu) 的由火星軌道飛行器繪製的高分辨率地圖進行比較，探測器將確定自己的方向。當在火山口的懸崖、沙丘和巨石中找到安全的避難所後，探測器和它的空中起重機將從(cong) 降落傘(san) 中分離出來。
下午3點55分左右，空中起重機將以每小時2.7公裏的速度落下，距離地麵20米時，將探測器降落到地麵。如果探測器在預期著陸點著陸，它將會(hui) 發現自己“凝視”著一個(ge) 70米高的泥岩懸崖，這是傑澤羅三角洲化石的邊緣。在幾分鍾內(nei) ，探測器就可以通過攝像機上的清晰灰塵覆蓋來窺見前方和後方的地麵。安裝在飛船上的麥克風和攝像機將首次捕捉到著陸時的景象和聲音。
安全著陸後，探測器將開始挖掘30多個(ge) 岩石和土壤樣本，並將它們(men) 儲(chu) 存在原始管道中，以供後續任務采集。大約38億(yi) 年前，更厚、更溫暖的火星大氣允許水在表麵流動：一條河流穿過Jezero隕石坑，幾乎填滿了隕石坑邊緣，它可能是微生物進化的好地方。但是，盡管“毅力號”裝備了一係列科學儀(yi) 器，它自己不太可能發現過去生命的跡象。這些樣本將被送回地球進行分析，幫助研究人員探索火星地質和氣候曆史，以及在這些條件下生命進化或不進化的原因。
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