來自以色列Nesher Ramla的化石混合了尼安德特人和古代人的特征。圖片來源：YOSSI ZAIDNER

本報訊 14萬(wan) 年至12萬(wan) 年前，一些最早的現代人冒險走出非洲進入中東(dong) ，他們(men) 可能遇到了一個(ge) 長相怪異的尼安德特人，但後者的石製工具和現代人的一樣。這個(ge) 在以色列發現的新化石引發了古人類學家的激烈爭(zheng) 論：它是中東(dong) 已知的最早尼安德特人，還是之前未知的尼安德特人祖先的晚期遺存？

英國劍橋大學古人類學家Marta Mirazon Lahr在一篇評論中寫(xie) 道，在非洲和歐亞(ya) 大陸的主要通道上發現看起來非常原始的工具製造者，是一個(ge) “重大發現”。

中東(dong) 地區是現代人和尼安德特人交匯的“十字路口”。在以色列發現的現代人化石可以追溯到13萬(wan) 年前，而直到7萬(wan) 至6萬(wan) 年前，可識別的尼安德特人才出現在該地區的化石記錄中。化石和古代DNA均表明，尼安德特人起源於(yu) 40多萬(wan) 年前的歐洲，之後來到中東(dong) ，可能在這裏遇到了走出非洲的現代人，並與(yu) 之繁衍。

這些新化石是過去幾年在以色列中部一個(ge) 石灰岩采石場的天坑中發現的。2010年，一個(ge) 施工隊在該地點發現了第一批工具。接下來的5年，一個(ge) 由希伯萊大學考古學家Yossi Zaidner領導的團隊從(cong) Nesher Ramla的露天遺址中，挖掘出一塊古代頭骨的碎片、一塊幾乎完整的顎骨和一顆臼齒，它們(men) 很可能來自同一個(ge) 人。根據日前發表於(yu) 《科學》的兩(liang) 篇論文，科學家還從(cong) 同一沉積層中挖掘出了可追溯至14萬(wan) 年至12萬(wan) 年前的動物骨骼和打火石工具。

這些石器是用所謂的勒瓦婁哇技術製造的——這是該地區現代人也是後來出現在該地區的尼安德特人的典型特征。但是，特拉維夫大學古人類學家Hila May認為(wei) ，這些化石顯然不是智人。May說，這些化石“怪異”地混合了古人類和尼安德特人的特征。例如，強壯的下顎和臼齒與(yu) 尼安德特人相似，但頭蓋骨的頂部更厚，更像人類的古代祖先。

特拉維夫大學牙齒人類學家Rachel Sarig說，這些臼齒的內(nei) 部結構讓她想起了在以色列Qesem洞穴中發現的可以追溯至大約40萬(wan) 年前的古人類牙齒。這表明，這些化石屬於(yu) 以前未知人屬人種的“晚期幸存者”，或者屬於(yu) 生活在中東(dong) 地區的另一譜係尼安德特人。特拉維夫大學古人類學家Israel Hershkovitz說，它們(men) 也可能屬於(yu) 尼安德特人和古人類的混合體(ti) ，這將為(wei) 在大約79萬(wan) 年至13萬(wan) 年前的中更新世橫跨歐亞(ya) 大陸和非洲的不同類型人群增加一個(ge) 新的成員。

在論文結尾，研究人員提出一個(ge) 觀點：這些化石混合了古代人和尼安德特人的特征，可能是某一群體(ti) 的“晚期幸存者”，該群體(ti) 可能是歐洲和亞(ya) 洲早期和晚期尼安德特人的原始種群。

然而，這一結論遭到了質疑。德國馬克斯·普朗克進化人類學研究所古人類學家Jean-Jacques Hublin表示，這些化石太新了，不能代表尼安德特人的原始種群。已知的尼安德特人祖先最早生活在40多萬(wan) 年前的西班牙。

“這是對化石證據的過度解讀。”他說。相反，他認為(wei) 古代人和尼安德特人特征的混合可能反映了地區差異，生活在中東(dong) 的尼安德特人與(yu) 歐洲的尼安德特人不同，或者至少是不同群體(ti) 的混合。在他看來，牙齒是對化石進行分類最重要的身體(ti) 部位，“這顆牙齒就像尼安德特人的牙齒”。

加拿大溫尼伯大學古人類學家Mirjana Roksandic也認為(wei) ，Nesher Ramla標本太年輕了，不能作為(wei) 尼安德特人來源的嚴(yan) 謹證據；但新化石表明，現代人和尼安德特人在中東(dong) 的交流比之前認為(wei) 的要早。（文樂(le) 樂(le) ）

相關(guan) 論文信息：https://doi.org/10.1126/science.abh3169

https://doi.org/10.1126/science.abh3020