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研究人員正在洞穴南室收集沉積樣本。圖片來源：Richard Roberts
《自然》近日發表的一項研究發現，丹尼索瓦人占據俄羅斯丹尼索瓦洞的時間可能比尼安德特人更早。丹尼索瓦洞推進了人們(men) 對末次冰期歐亞(ya) 大陸人群的認識，是非常重要的考古遺址。這項研究則梳理了該洞穴被占據的曆史。
研究人員對丹尼索瓦洞化石中提取的古DNA進行分析後發現，該洞穴曾被尼安德特人、丹尼索瓦人以及兩(liang) 者共同的後代占據。然而，化石遺骸的稀缺性導致這些人群占據洞穴的時間和先後順序一直不明。
為(wei) 搞清這一問題，德國馬克斯·普朗克進化人類學研究所的Elena Zavala和同事采集了700多個(ge) 沉積物樣本，時間跨度為(wei) 30萬(wan) 年前到2萬(wan) 年前。他們(men) 從(cong) 這些沉積物樣本中成功提取了DNA，後者被認為(wei) 來自沉積物裏的有機物質（比如人類和動物殘骸的微觀片段）。研究人員從(cong) 其中175個(ge) 樣本中恢複了古人類的線粒體(ti) DNA。其中，最古老的古人類DNA來自丹尼索瓦人，與(yu) 25萬(wan) 年前至17萬(wan) 年前的舊石器時代石製工具有關(guan) ；最古老的尼安德特人DNA則出現在這個(ge) 時期的末尾。
研究人員在其中的685個(ge) 沉積物樣本中檢測到了動物的線粒體(ti) DNA，為(wei) 研究補充了更多信息。除了發現古人類線粒體(ti) DNA出現多次更替之外，他們(men) 還發現動物線粒體(ti) DNA（例如狗、熊、馬科動物）的組成也發生了改變。
據此，研究人員認為(wei) ，隨著氣候變化，不同古人類和動物曾在洞穴裏來來去去。丹尼索瓦人和尼安德特人可能多次占據這個(ge) 遺址，或許一直持續到約4.5萬(wan) 年前——在這個(ge) 時間點，研究人員從(cong) 這些沉積物中首次檢測到現代人的線粒體(ti) DNA。由於(yu) 迄今尚未在丹尼索瓦洞裏發現過現代人化石，因此該研究也凸顯出沉積物分析對於(yu) 闡明人類演化曆史的作用。（晉楠）
相關(guan) 論文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-021-03675-0
《中國科學報》 (2021-06-30 第2版 國際)
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