它在距離地球約560公裏的軌道上運行，每97分鍾環繞地球一周。哈勃太空望遠鏡並不在真正意義(yi) 上的太空中，它實際上是在地球大氣層中最大、最稀薄的熱層中。

雖然熱層的大氣密度大約比海平麵大氣密度少100萬(wan) 倍，但依然足以影響衛星的運行軌道。近地軌道上的衛星在飛越地球表麵時會(hui) 遇到阻力，使它們(men) 減速，並使軌道衰變。 如果沒有火箭或航天飛機不定期將其“推回”，這些衛星終將墜落，並在落地前燒毀。

航天飛機擁有自己的引擎，而且在軌運行的時間很短，因此不會(hui) 受到影響，但國際空間站和哈勃太空望遠鏡的運行軌道則需要定期修正。更複雜的是，哈勃在熱層中繞行時受到的阻力並不是恒定的，當太陽活躍時，地球大氣層會(hui) 膨脹，並向太空延伸，這會(hui) 增加空氣的密度，哈勃的速度會(hui) 因此進一步減慢，軌道也會(hui) 加速衰變。哈勃沒有引擎，隻能依靠航天飛機將它推回到更高的軌道上。

現在，NASA已經暫停了哈勃的航天飛機項目，未來不會(hui) 再發射航天飛機為(wei) 有史以來最強大的太空望遠鏡修正軌道。NASA對哈勃的脫軌退役已經做好了安排，在最後一次維修任務中，宇航員在哈勃的後端放置了一個(ge) 環，即軟捕獲裝置，以方便未來的機器人航天器抓住它。由於(yu) 哈勃體(ti) 積很大，而且笨重，當它墜落時並不能完全燒毀，殘留的碎片極有可能掉落在人口密集的地區。為(wei) 了避免危險發生，負責哈勃脫軌任務的工作人員正在建造機器人航天器，未來它會(hui) 通過這個(ge) 環，引導哈勃進入到更加安全的航線中。

雖然這項任務何時進行尚未可知，但有一點是明確的：隨著航天飛機計劃的終止，不會(hui) 再有航天器修正哈勃的運行軌道，隻有機器人航天器能有機會(hui) 拯救哈勃。這台有史以來最重要的科學儀(yi) 器，其末日已指日可待。如果我們(men) 什麽(me) 都不做，哈勃將在2024年終結生命，而如果我們(men) 願意，我們(men) 還有足夠的時間為(wei) 另一種選擇做準備。

哈勃太空望遠鏡位於(yu) 眾(zhong) 多大型太空望遠鏡之首。它增進了我們(men) 對自身和宇宙關(guan) 係的認知，並且與(yu) 其它預算支出相比，它的費用實在微不足道。由於(yu) 公眾(zhong) 的強烈抗議，NASA改變了不再為(wei) 哈勃提供服務的立場，並設法進行了一次修複。那麽(me) 有可能建造一個(ge) 機器人航天器把哈勃安全帶回家嗎?這似乎隻是舉(ju) 手之勞。

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哈勃空間望遠鏡，是以天文學家愛德溫·哈勃為(wei) 名，在地球軌道的望遠鏡。哈勃望遠鏡接收地麵控製中心的指令並將各種觀測數據通過無線電傳(chuan) 輸回地球。由於(yu) 它位於(yu) 地球大氣層之上，因此獲得了地基望遠鏡所沒有的好處：影像不受大氣湍流的擾動、視相度絕佳，且無大氣散射造成的背景光，還能觀測會(hui) 被臭氧層吸收的紫外線。

哈勃空間望遠鏡的曆史可以追溯至1946年天文學家萊曼·斯皮策（Lyman Spitzer, Jr.）所提出的論文：《在地球之外的天文觀測優(you) 勢》。在文中，他指出在太空中的天文台有兩(liang) 項優(you) 於(yu) 地麵天文台的性能。首先，角分辨率（物體(ti) 能被清楚分辨的最小分離角度）的極限將隻受限於(yu) 衍射，而不是由造成星光閃爍、動蕩不安的大氣所造成的視象度。在當時，以地麵為(wei) 基地的望遠鏡解析力隻有0.5-1.0弧秒，相較下，隻要口徑2.5米的望遠鏡就能達到理論上衍射的極限值0.1弧秒。其次，在太空中的望遠鏡可以觀測被大氣層吸收殆盡的紅外線和紫外線。

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