在2000多年前，古希臘人推測出大地是球形，還計算出地球的大小。

從(cong) 太空拍攝的地球照片，看上去地球也是一個(ge) 美麗(li) 的藍色圓球。

美國宇航員第一次從(cong) 太空中親(qin) 眼看到地球時，也十分激動地說：藍色圓球。

但實際上，地球不是完美的球形。

一般認為(wei) ，法國著名哲學家、數學家、物理學家笛卡爾（René Descartes，1596年3月31日－1650年2月11日）最早指出了地球不是完美球形。他認為(wei) 地球可能像豎起來的雞蛋，兩(liang) 極方向長，赤道方向小的橢圓。笛卡爾是西方近代哲學奠基人之一。他的哲學與(yu) 數學思想對曆史的影響是深遠的。人們(men) 在他的墓碑上刻下了這樣一句話：“笛卡兒(er) ，歐洲文藝複興(xing) 以來，第一個(ge) 為(wei) 人類爭(zheng) 取並保證理性權利的人。”

法國巴黎天文台第一任台長，G.D.卡西尼（Giovanni Domenico Cassini（1625～1712）），通過在巴黎周圍測量，也得出地球呈豎長的橢球形。他做出了許多重要發現，其中很著名的是發現土星光環中間有裂縫，後來被命名為(wei) 卡西尼縫。他也被稱為(wei) 卡西尼一世，從(cong) 他開始，一直到他的曾孫，一直領導巴黎天文台。從(cong) 1669年一直到1794年，祖孫四代領導法國巴黎天文台125年，使卡西尼家族成為(wei) 世界天文學史上著名的天文家族。

但是，英國科學家牛頓（Newton）不同意地球是豎長的橢球形的說法，他不是通過實際測量，而是通過理論推測。他在1687年7月5日發表的《自然哲學的數學原理》(Philosophiae Naturalis Principia Mathematica)一書(shu) 中，提出了萬(wan) 有引力定律。根據萬(wan) 有引力定律，一切物體(ti) 都有引力。如果地球不自轉，那麽(me) 它自身的引力，會(hui) 將自身物質都吸引到距離中心最近的地方，使整個(ge) 地球成為(wei) 完美的球形。但是，地球時刻圍繞自轉軸快速自轉，使得赤道部分的一些引力被抵消掉，赤道部分會(hui) 突出，而兩(liang) 極部分會(hui) 扁平，整個(ge) 地球最終成為(wei) 一個(ge) 赤道略鼓，兩(liang) 極略扁的橢球體(ti) 。

G.D.卡西尼和牛頓兩(liang) 個(ge) 著名人物關(guan) 於(yu) 地球形狀的爭(zheng) 論，一直持續了好幾年，直到他們(men) 去世後，法國人和英國人還在繼續爭(zheng) 論地球的形狀到底是豎長的還是扁平的橢圓。最後發現解決(jue) 爭(zheng) 論的唯一辦法就是到實際地點進行測量。

法國科學院派出兩(liang) 支測量隊，一支在1735年，到距離赤道很近的地方，當時的秘魯（Peru），原計劃用3年時間，半年去，2年測量，半年回來。但是，誰都沒想到，他們(men) 被困在那裏將近10年，有些人40年後才回來，有些人，永遠也沒能回來，2011年出版的《測量地球》（Measure the Earth），專(zhuan) 門講述他們(men) 的故事。另外一支，在1736年到距離北極很近的拉普蘭(lan) （Lapland），今天芬蘭(lan) 境內(nei) ，18個(ge) 月就完成測量返回法國。

測量結果，牛頓的預測是對的。

地球平均半徑約為(wei) 6370千米，但赤道部分的半徑要比兩(liang) 極的半徑長約21千米。科學家發現，地球赤道半徑還在不斷擴大，大約每10年增加7毫米。

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