眾(zhong) 所周知， 珊瑚礁是由珊瑚蟲的骨骼形成的。珊瑚蟲是對一些不同類群的珊瑚綱刺胞動物的統稱。這些個(ge) 體(ti) 微小，建造珊瑚礁的珊瑚水螅體(ti) 形態出奇地簡單。它們(men) 的身體(ti) 多呈圓筒狀， 有6至8個(ge) 以上的觸手，觸手中央有口。就像小海葵一般，由一個(ge) 向上直立的圓柱組織組成，頂部有環狀觸手。它們(men) 多群居，結合成一個(ge) 個(ge) 狀似樹枝的群體(ti) 。
珊瑚蟲中隻有部分類群能幫助建造珊瑚礁。在造礁過程中，珊瑚蟲能製造碳酸鈣骨架，數十億(yi) 個(ge) 微小的骨架就構成了巨大的珊瑚礁。最重要的珊瑚礁建造者是石珊瑚類群，這一類群的珊瑚有時也稱為(wei) “石頭”珊瑚或者“真”珊瑚。
幾乎所有的造礁珊瑚都含有共生的蟲黃藻，它幫助珊瑚蟲建造碳酸鈣骨架。沒有蟲黃藻，珊瑚蟲也可以形成骨架，但速度非常緩慢，難以形成珊瑚礁。蟲黃藻能進行光合作用並將其合成的一些有機物傳(chuan) 送給珊瑚蟲，並從(cong) 內(nei) 部飼育珊瑚蟲。隻要蟲黃藻能獲得足夠的光照，許多珊瑚蟲就可以在不攝食的情況下生存和成長。

盡管珊瑚蟲可以從(cong) 蟲黃藻中獲得大量營養(yang) ，但一旦有機會(hui) 它們(men) 仍舊會(hui) 自發地攝食。珊瑚蟲喜歡捕食浮遊生物，它們(men) 用觸手或者其群體(ti) 表麵分泌的黏液層來捕捉食物。此外，珊瑚蟲也有其他養(yang) 活自己的方式，它們(men) 體(ti) 內(nei) 有一些長且卷曲的隔膜絲(si) ，與(yu) 腸道壁聯結。隔膜絲(si) 能分泌消化酶，水螅型珊瑚可以通過口或者隔膜絲(si) 去消化吸收身體(ti) 外部的食物顆粒，並從(cong) 沉澱物中消化有機物。另外，珊瑚蟲還可以吸收溶解水中的有機物。
水螅型珊瑚居住在自己建造的杯狀碳酸鈣骨架內(nei) ，通過不斷地沉積新的碳酸鈣層，不斷向上向外生長，建造珊瑚骨架。珊瑚群體(ti) 幾乎全部由骨架構成，這些骨架的形態多種多樣，真正的活組織隻是表麵的一個(ge) 薄層。正是石灰質的珊瑚骨架形成了珊瑚礁的基本構造。

珊瑚蟲對於(yu) 建造珊瑚礁也有著極為(wei) 特殊的條件要求。珊瑚蟲隻能在可以透光的淺水中生長，珊瑚蟲所依賴的蟲黃藻也需要光才能生存。所以珊瑚礁很少在超過50米的水中發育，它們(men) 隻在大陸架、海島周圍和海底山丘的頂部成長。還有許多類型的珊瑚蟲生活在深水區，並不需要光照，但是這些珊瑚蟲不含有蟲黃藻，也不能夠建造大型的珊瑚礁。珊瑚蟲喜歡清澈的海水，因為(wei) 被沉積物和浮遊生物所遮蔽的海水會(hui) 減少光線的滲透。盡管是最主要的建築師，但實際上珊瑚蟲並不能獨立建造珊瑚礁，最主要的幫助者就是藻類。藻類是珊瑚礁生長的最基本要素。珊瑚藻類生長在珊瑚礁表麵，可以形成如石頭一樣堅硬的薄層。它們(men) 參與(yu) 了相當數量碳酸鈣的沉積，甚至有時比珊瑚蟲還要多。因此對珊瑚礁成長具有極大貢獻。科學家發現珊瑚藻在太平洋珊瑚礁形成上的作用比在大西洋中更為(wei) 重要。因為(wei) 具有薄殼的珊瑚藻不僅(jin) 幫助建設珊瑚礁，而且還可以保證它不被衝(chong) 走。這些藻能形成石頭一樣的表麵，堅硬到足以抵擋能夠打碎珊瑚礁的巨浪。這些藻類能夠在珊瑚礁最外一層上形成一個(ge) 奇特的背脊，藻脊吸收浪的衝(chong) 擊力，並防止因為(wei) 侵蝕而毀壞珊瑚礁。
珊瑚藻還作為(wei) 黏合劑幫助珊瑚固定沉積物。一些其他生物也形成碳酸鈣沉積物幫助珊瑚礁成長。有孔蟲、蝸牛、蛤等軟體(ti) 動物的貝殼是其中重要的組成部分。而海膽、苔蘚動物、甲殼動物、海綿和細菌等也都在幫助結合碳酸鹽沉積物。所以，珊瑚礁的成長其實是團體(ti) 合作的成果。珊瑚礁的分類：珊瑚礁通常可以分為(wei) 三類：岸礁、堡礁、環礁。許多珊瑚礁並不完全是其中一種，一般介於(yu) 兩(liang) 者之間。岸礁是最為(wei) 簡單也是最為(wei) 常見的珊瑚礁。珊瑚蟲會(hui) 附著在硬質的表麵，在熱帶的近岸地帶遍布繁殖。岸邊的岩石為(wei) 岸礁提供了極好的生長條件， 它們(men) 多生長在沿岸帶的狹長或邊緣地帶，但容易受到泥沙沉積、淡水注入和人類活動幹擾的影響。

世界上最長的珊瑚礁不是最著名的澳大利亞(ya) 大堡礁，而是在紅海沿岸綿延4000千米的一段岸礁，它之所以可以發育良好，也是因為(wei) 氣候幹燥和沒有河流可以帶入淡水及泥沙的外部條件。和岸礁一樣，堡礁也沿著海岸分布，但堡礁離開岸邊相對較遠，有時甚至超過100千米或者更多。堡礁與(yu) 海岸通常被一個(ge) 相對深的湖所分隔,極少受到波浪和海流的影響。最大最著名的堡礁是大堡礁。它在澳大利亞(ya) 的東(dong) 北沿海地區綿延超過2000千米，寬度變化為(wei) 15～350千米，是一個(ge) 由2500個(ge) 小的珊瑚礁、礁湖、島嶼和沙洲組成的珊瑚礁群。
環礁是一個(ge) 環形的珊瑚礁，通常由島嶼圍繞著湖組成。絕大部分的環礁位於(yu) 印度西太平洋地區，也就是熱帶印度洋和西太平洋地區。環礁在加勒比海和熱帶大西洋的其他地方分布較少。與(yu) 岩礁和堡礁不同，環礁可以在遠離陸地的地方從(cong) 數千米或者更深的地方生長



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