為(wei) 了掙脫地球引力，衝(chong) 出大氣層，飛到太空中，人類目前需要借助大量燃燒燃料的火箭，讓速度能夠達到每秒數公裏。但由於(yu) 效率問題，當前火箭的八九成重量都是燃料，有效載荷的占比非常小。

正因為(wei) 如此，載人航天飛行是一項極具風險的任務，宇航員猶如乘坐一枚巨型的炸彈在飛行。如果一旦出現意外，火箭發生爆炸，宇航員能夠生還的可能性很低。

過去數十年來，數百位宇航員曾接受過訓練，並飛上過太空。目前，全世界已經有19名宇航員在太空飛行中喪(sang) 生，也有多位宇航員在地麵訓練中喪(sang) 生。根據現有的統計數據，宇航員的死亡率約為(wei) 3.2%。

作為(wei) 航天大國的美國，曾多次發生過最為(wei) 嚴(yan) 重的航天事故，1986年的挑戰者號航天飛機災難非常具有代表性。當時，機上的7名宇航員遭遇了令人絕望的災難，他們(men) 經曆了200G的瞬時過載，摔到粉身碎骨，無一人幸免於(yu) 難。

曾令NASA引以為傲的航天飛機

載人航天任務不但充滿了風險，而且成本還非常高。因為(wei) 火箭和飛船都是一次性的，每次發射都需要用新的。為(wei) 了降低成本，NASA在20世紀60年代開始研製可重複使用的載人飛船，這就是航天飛機計劃。

經過多年研製，在20世紀70年代，NASA成功建造了多架航天飛機。這種可重複利用的航天器主要由三大部件組成：一個(ge) 是最為(wei) 高大的橘色部分，這是外儲(chu) 箱，裏麵存儲(chu) 著液氫和液氧推進劑。在外儲(chu) 箱兩(liang) 側(ce) 還有兩(liang) 枚助推火箭，裏麵裝著固體(ti) 燃料。第三個(ge) 部分是軌道器，外形與(yu) 飛機類似，可以容納多名宇航員，其尾部裝有三台液氫/液氧主發動機，燃料來自外儲(chu) 箱。

當航天飛機發射升空之後，主發動機和固體(ti) 助推火箭同時工作。固體(ti) 助推火箭消耗完燃料之後，將會(hui) 被分離，它們(men) 掉入海洋中，被打撈上來，經過維護之後又能重複使用。

接下來，主發動機會(hui) 把航天飛機送入太空。耗盡燃料的外儲(chu) 箱也會(hui) 被分離，它將會(hui) 再入大氣層燒毀。最終，軌道器會(hui) 進入地球軌道。完成任務後，軌道器會(hui) 帶著宇航員返回地球，之後又能進行下一次的太空飛行任務。

按照設計，航天飛機可以重複發射上百次，這能大幅降低發射成本。航天飛機有著最為(wei) 先進的科技，領先世界數十年，NASA認為(wei) 非常安全。於(yu) 是，在20世紀80年代，NASA斥巨資接連建造了4架航天飛機用於(yu) 載人飛行任務。

意想不到的重大航天事故

在航天飛機的發射成為(wei) 常態之後，為(wei) 了繼續吸引人們(men) 對航天飛機的關(guan) 注目光，NASA對外招募一位平民教師參與(yu) 太空飛行任務，讓老師在太空中進行授課。經過層層選拔，37歲的中學女教師克裏斯塔·麥考利芙（Christa McAuliffe）脫穎而出。

1986年1月28日，麥考利芙和另外6位宇航員登上挑戰者號航天飛機。在此之前，挑戰者號已經成功進行過9次載人飛行任務。但在第10次，挑戰者號升空僅(jin) 73秒，就發生了猛烈的爆炸，7名宇航員無一生還。那麽(me) ，這次慘烈的航天事故究竟是怎麽(me) 發生的呢？

NASA隱瞞關鍵信息

在發射當天，氣溫低至零下，挑戰者號上掛滿了冰柱。而在固體(ti) 助推火箭的尾部，溫度更是低至-13 ℃，這遠低於(yu) O型密封圈所能承受的極限溫度。O型環由橡膠製成，它們(men) 在低溫下將會(hui) 失去彈性，無法對固體(ti) 助推火箭起到密封作用。

然而，在挑戰者號升空之前，已經遭遇了多次的任務延期。為(wei) 了趕工期，NASA隻是對航天飛機進行了除冰作業(ye) ，無視工程師的警告，冒著風險讓航天飛機在低溫環境下起飛。果不其然，意外真的發生了。

在起飛不到1秒時，由於(yu) O型環失效，固體(ti) 助推火箭的尾部出現裂縫，泄漏出黑灰色的煙霧，2700 ℃的高溫氣體(ti) 竄了出來，燒毀了O型環。但好在固體(ti) 助推火箭燃燒時產(chan) 生了氧化鋁，它們(men) 剛好封住了裂縫，航天飛機得以正常升空。

但在飛行將近1分鍾時，挑戰者號遭受到了強烈的橫向風，摧毀了固體(ti) 助推火箭尾部的氧化鋁密封層，導致高溫氣體(ti) 泄漏出來。在起飛68秒時，地麵飛行控製中心向航天飛機下達了加速指令。5秒後，大量高溫氣體(ti) 從(cong) 固體(ti) 助推火箭的尾部衝(chong) 出來，最終引爆了外儲(chu) 箱內(nei) 的液氫液氧燃料。

發生如此嚴(yan) 重的爆炸之後，宇航員很難幸免於(yu) 難。即便他們(men) 能夠在爆炸中生還，但也無力麵對高空的低溫低氧環境。更為(wei) 致命的是，宇航員最終會(hui) 以每秒93米的極快速度（時速330公裏）猛烈撞上海麵，他們(men) 遭受了高達200G的衝(chong) 擊力，沒有人可以承受得住。

事實上，早在9年前，NASA就已經知道了O型環存在設計缺陷。但一直以來，航天飛機都是安全飛行，即便挑戰者號發射當天，工程師警告低溫危險，也沒有引起NASA的重視，最終釀成了這場慘烈的航天事故。



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