心理健康：宅在家帶來的問題可能超出你的想象


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或許你仍然對出門有所顧慮，但一項關於“隔離”的神經科學研究表明，人在處於社交隔離狀態下的相關腦區神經活動，和食物被剝奪時的神經活動非常相似。家裏蹲帶來的問題，可不止是孤獨。
孤獨使人痛苦，它不僅僅會造成心理上的悲傷與憂慮，還會帶來生理上的健康失調，甚至能將英年早逝的風險增加26％。但是這種情緒總有一個存在的理由。心理學家認為，孤獨對人的損害如此之大，是因為孤獨與饑餓、口渴一樣，是一種生物警報。就像強烈的饑餓感會促使我們尋找食物飽餐一頓一樣，孤獨感驅使人們踏出腳步去尋覓和發展社會關係。雖然從直覺上來看這個推論很有道理，但一直很難在人類身上得到驗證。
在COVID-19席卷全球之時，麻省理工學院的研究人員在bioRxiv發布了一項初步研究，首次表明孤獨感和饑餓感共享著來自同一腦區的同一類信號，這個腦區支配著人們渴望獎勵、產生動力的最基礎的衝動。研究結果指向一個頗具說服力的結論：人們對社會聯係的需求與飲食需求同等重要。
“隔離”實驗
論文發布的時間節點非同尋常，因為仍有成千上萬的人受疫情影響，正在經曆居家隔離，不得不忍受正常交往被剝奪的孤獨感，但這並不是科學家們要蹭熱點。實際上，論文的作者——神經科學家Livia Tomova和Rebecca Saxe及其同事早在三年前便已開始這項研究，試圖找出孤獨感在大腦中的運作方式。研究的靈感來自於相似的動物研究，以及已故芝加哥大學心理學家John Cacioppo的開創性研究。
但是在健康且享有人身自由的人群中，不得不放棄外出的社會隔離非常少見，這讓團隊躊躇不前。Saxe坦言：“有時候，我覺得很難闡明這一理論如何在現實世界中得到證實。這種事不太可能平白無故的發生。”直到今年研究人員開始撰寫研究報告時，這件不可思議的事情竟然成為了現實。“我認為目前最重要的一點是，這篇文章提供了一種超越現有經驗、以不同角度看待事物的方法。” Saxe表示。


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這篇尚未經過同行評審的論文描述了一個精心設計的實驗。該實驗利用磁共振功能成像（functional magnetic resonance imaging，fMRI）來對比大腦對孤獨感和饑餓感的反應。經過基線掃描後，有40位成年被試經曆了被剝奪食物供給的10小時，之後又經曆了切斷社會聯係的另外10個小時。兩個“剝奪實驗”組互為另一組的對照。
孤獨的大腦
受主觀意識的影響，社會隔離的氛圍很難完全營造出來。有些人在人群中會感到孤獨，還有些人會覺得孤身一人是種享受。為了在客觀的隔離基礎上引發真實的主觀情感上的孤獨，研究人員讓被試者從早9點到晚7點，在實驗室內陳設簡陋的房間裏度過一天。沒有電話和電腦，甚至沒有小說，以防虛構人物會給被試者提供某種社會支持。被試可以玩拚圖，也可以進行預先批準的非小說類閱讀或寫作。在禁食的10個小時內，被試隻能按照規定時間飲水，除此之外的一切食物和飲料都不能攝入。
在每個實驗組結束後，研究人員會立即對被試進行fRMI掃描，然而這個測量腦信號的過程也同樣充滿挑戰。Tomova和Saxe將目標聚焦在中腦內被稱為黑質（substantia nigra）的腦區，這是與動機和渴望有關的多巴胺釋放中心。由於來自黑質的fMRI信號是間接的，因此研究人員設計了一個線索誘發渴求任務，類似於成癮研究中所使用的任務。當展示給吸毒者與他們依賴的成癮物有關的線索時，“吸毒者會表現出非常強烈的渴求反應，” Tomova解釋道，“很明顯這種線索會觸發黑質多巴胺能的神經反應。”
在接受fMRI掃描的過程中，被試者會看到他們喜歡的社交方式和自己喜歡的食物的圖像，同時還有作為對照組的鮮花圖片。Tomova表示：“我們發現這個大腦區域會在“剝奪實驗”後對提供的線索有特別的反應，而且隻對在“剝奪實驗”中被剝奪的事物的線索有反應。”反應的強度與受試者自我報告的饑餓或孤獨程度相關，而且饑餓感相對更強。
最後，研究人員使用機器學習來驗證他們的研究結果。一個經過訓練的分類軟件能夠識別被試禁食期間的神經活動模式，當研究者將被試社會隔離期的腦內神經活動模式拿給AI時，即便它從來沒有“學習”過社會隔離期的神經活動模式，也能夠輕鬆將其識別出來——二者太相似了。“從這裏我們能夠看出，饑餓和孤獨這兩種狀態之間似乎存在潛在共享的相同神經特征，” Tomova表示， “（這說明）社會交往是人類非常基本的需求。”


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斯坦福大學的心理學家Jamil Zaki並未參加這項研究，但他表示 “這絕對是一篇力作”。Zaki專攻有關共情（empathy）和社會互動（social interaction）的研究。“我們可以推測出，長期的社會隔離可能就像長期的營養不良，不斷消耗著我們的健康和幸福，” Zaki表示，“研究結果定義了這件當下無數人正在經曆的事件：以保護公共健康為目的的居家隔離引發的社交渴望。”
在這次疫情爆發之前，Saxe和Tomova就已經確定了下一步的工作重點——研究不同形式的社交媒體是否能夠滿足人們社交聯係的需求。在此之前，Saxe和Tomova從未能靠這個課題獲得研究資金，現在他們終於有機會繼續這項研究。Tomova將在今年秋天搬到劍橋大學，與那裏的研究人員開展合作，研究疫情期間使用社交媒體是否可以緩解孤獨感。Saxe則表示，“在今後的二十年裏，我們將了解到我們現在所經曆的一切會帶來怎樣的影響。”
撰文：Lydia Denworth
翻譯：甄婷
審校：魏瀟
引進來源：科學美國人
引進鏈接：https://www.scientificamerican.com/article/the-loneliness-of-the-social-distancer-triggers-brain-cravings-akin-to-hunger/
本文來自：環球科學


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