萌寵趣聞：正在操控價值15億美元航天任務的，可能是工程師養的貓？


準備“開工”的 Sparkle。圖片來源：Daniel Lakey | Atlantic
當Daniel Lakey正在開一個重要會議時，一位“不速之客”也決定來插個話。
Lakey告訴我，“他出現在門口，跳到桌子上，對著我的臉喵喵叫，接著穿過鍵盤把他毛茸茸的屁股懟在我臉上，最後美滋滋地在筆記本電腦旁邊的桌子上把自己團成一團躺下了。”
這是Lakey的貓——Sparkle。這隻毛茸茸的棕白相間的貓在線上會議的剩餘時間裏，一直待在桌子上。但每當Lakey不再撫摸它時，它就會喵喵叫。
和新冠疫情大流行時期的許多人一樣，Lakey現在在家工作。不僅如此，他還多了幾個不怎麽願意合作的“新同事”——他的新工作區域設置在他的兩個小孩和兩隻貓不在的地方。作為一位航天器控製工程師，Lakey目前在歐洲航天局（ESA）的太陽探測器Solar Orbiter部門工作，這個太陽探測項目由ESA和NASA共同領導，總投入高達15億美元。Lakey每天需要花費大量時間管理距離地球數百萬英裏的航天器。這項工作是複雜而精確的，並且通常不需要貓的參與。
那麽問題來了：Sparkle除了打斷這次的電話會議之外，它還會做出什麽事呢？
這個問題最近成了公眾討論的焦點。美國宇航局（NASA）天體物理學家Amber Straughn在推特上寫道：“在今天的線上會議上我們討論了這個話題：當人們在家裏用筆記本電腦工作，而不是在沒有貓的NASA大樓裏工作時，應如何防止貓意外地成為太空船的指揮者。”這條推特引起了不少關注，記者們則蜂擁而上，詢問NASA貓是否真的會在無意中成為航天器的操控者。
還好後來Straughn表示她的團隊隻是在開玩笑。盡管這個場景看起來很荒謬，但無論是在NASA還是ESA，一隻貓要想成為航天器控製工程師幾乎是不可能的。
我采訪了從事各種太空任務的人們，他們的職責涵蓋從火星探測到太空望遠鏡等多種範圍。這些人幾乎對我說了同樣的話：指揮和操縱航天器從始至終都是一個走迷宮般的過程，要經曆各種檢查和故障保護步驟。如今，NASA和ESA的大多數工作人員都在遠程工作，但仍有少數人能獲準進入辦公室。在辦公室中，工作人員需要遵循正常的社交隔離措施。隻有在高度安全的任務控製室裏，才能有人真正地向遙遠的宇宙飛船發出一係列的指令。
即使貓真的設法闖入了其中一個房間，也不太可能造成很大的損害。NASA噴氣推進實驗室發言人Andrew Good表示：“有些命令需要操作鼠標點擊某些選項，因此這不僅僅是在鍵盤上敲幾行亂碼就能被改變的。”當我提到，“好奇號”探測器工程師裏麵有幾個養貓的，他們在工作時是否會存在這種問題時，他告訴我：“一個人必須做出有意識的選擇，飛船指令才能上傳。”


圖片來源：pixabay
Lakey在本周早些時候騎自行車去了一趟ESA的任務控製中心，並向Solar Orbiter太陽探測器發出了一些指令。他讓航天器模擬出了一個故障，然後讓其做出反應，這是一次令人緊張的練習。但如果此時他的貓在他的腳邊轉圈，情況肯定會更糟。不過他說：“我肯定不會讓它們進入控製室。”
不過，貓仍然可以在家中對太空任務造成一場小型破壞。盡管工程師無法在異地控製飛船的運行，但他們可以做其他一切事情，例如編寫和準備命令，評估航天器和搭載科學儀器的運行以及調查一切異常情況。Lakey的另一隻貓Buttons就用它自己的方式為此做出了貢獻。Lakey說：“當我在準備寫命令時，會發現上麵已經出現了一堆亂碼，所以我必須刪除並重新開始，”當然Buttons也有不敲代碼的時候，比如無意中按了Delete鍵，把重要的工作內容刪得一幹二淨。
當然，造成這些問題的不止是貓，例如搖著尾巴的狗、不聽話的小孩，或是好心辦壞事的其他人。但是貓是一個明顯的危險分子——多少人眼睜睜地看著自己的貓從沒人看管的杯子裏喝水啊。而且貓更愛在你的鍵盤上閑逛，即使你在幾秒鍾前它還試圖把它移走，它也不會被嚇倒，反而在搗亂的時候還敢看著你的眼睛。
不過Lakey和其他航天工程師說，無論什麽物種都不會讓亂碼或其他類型的錯誤通過，因為有多重係統都在檢查這個過程。
美國亞利桑那州立大學的一名係統和軟件工程師Nick Estes說：“寵物肯定會給工程師所做的工作帶來一些不便，但是隻要有足夠的密碼、備份和其他安全措施，貓所造成的不便將隻是短期的。”Nick Estes負責管理月球勘測軌道飛行器（Lunar Reconnaissance Orbiter）上的攝像頭，自 2009年以來該飛行器一直在繞月球運行。他說：“我們的工作人員在離開電腦時也會記得鎖定屏幕，這可能是最好的防禦措施。”


圖片來源：pixabay
Estes說，他團隊中的大多數操作人員都養狗，並且他已經做好了在疫情大流行期間滿足任何不尋常工作環境要求的準備。“如果有人來找我借一個額外的鍵盤，讓他們的貓在他們工作時坐在上麵，我相信我們可以滿足這個需求。”
實際上，盡管貓不能為太空任務做出貢獻，但它們可不會停止嚐試。貓的主人還可能會在沒有意識到的情況下鼓勵它們做這些嚐試。著有《不再頑皮：通過積極強化改變不良行為》（Naughty No More: Change Unwanted Behaviors Through Positive Reinforcement）一書的貓行為顧問 Marilyn Krieger說：“貓清楚地知道，當它們踩上鍵盤時，主人就會給予它們一定的關注。”當我們的貓咪在我們和筆記本電腦之間橫插一腳時，我們通常會和它們互動，而這些互動會加強了它們的這類行為。因此，Krieger建議在電腦旁邊留出一個空間——不論是一個可以躺的大腿還是一個誘餌鍵盤——來讓貓休息或玩耍。Lakey電話會議發出的聲音隻會讓Sparkle更大膽。
Lakey所負責的任務太陽軌道探測器Solar Orbiter已發射，目前仍在飛往太陽的途中。上個月，任務控製小組中的一名員工被新冠病毒感染，其他的員工也因此被隔離。ESA對他們所在的辦公大樓進行了清潔和消毒，並短暫地關閉了科學儀器。所幸沒有其他員工生病，受感染的工作人員也康複了。工程師們將在接下來的幾周內檢查航天器及其搭載的儀器，然後才能開始認真地進行觀測。在地球和金星的引力作用下，航天器最終會進入圍繞太陽的軌道，研究太陽的各種性質，其中在很多方麵對我們來說仍然是個謎。在Lakey的家裏，Sparkle仍將一邊衝著電腦屏幕喵喵叫，一邊按照自己的意願來執行任務。Lakey說：“它喜歡幫忙。”
撰文：MARINA KOREN
翻譯：閆碩
審校：魏瀟
引進來源：the Atlantic
引進鏈接：https://www.theatlantic.com/science/archive/2020/04/nasa-cats-spacecraft-european-space-agency/610438/
本文來自：環球科學


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