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遠古發現丨已知最早的長臂猿，原來是它……
古生物學家在雲(yun) 南元謀盆地發現了距今 700 萬(wan) 年至 800 萬(wan) 年的小型猿類化石，命名為(wei) 元謀小猿，並證明這是已知最早的長臂猿。該成果已於(yu) 近日發表在國際期刊《人類進化雜誌》上。
長臂猿科現存 20 個(ge) 種，主要生活在亞(ya) 洲熱帶、亞(ya) 熱帶地區。長臂猿化石非常稀少，多數在我國華南及東(dong) 南亞(ya) 的洞穴中被發現。
元謀小猿生活場景複原圖。圖片來源：陳瑜
項目負責人、中科院昆明動物研究所研究員吉學平介紹，30 多年前，古生物學家曾多次發現過代表多個(ge) 個(ge) 體(ti) 的元謀小猿牙齒化石，前期研究定為(wei) 小型猿類。之後，在一次野外調查中，吉學平偶然發現了元謀小猿的左下側(ce) 麵骨化石，在多次與(yu) 現生長臂猿頭骨比對後，初步確認標本屬長臂猿類。
之後，研究團隊在中科院古脊椎動物與(yu) 古人類研究所開展了高精度 CT 掃描，確定這個(ge) 麵骨化石屬於(yu) 一長臂猿幼年個(ge) 體(ti) ，年紀在 17 至 22 個(ge) 月之間。根據牙齒大小比例計算，元謀小猿接近現生長臂猿平均體(ti) 重，約為(wei) 6 千克。
元謀小猿幼年側(ce) 麵骨化石。圖片來源：吉學平
經過深入研究，元謀小猿的牙齒和麵骨的形態特征與(yu) 現生長臂猿，尤其是冠長臂猿類非常相似，但有些牙齒特征顯得更原始。“盡管元謀小猿標本還比較稀少，但關(guan) 鍵材料的發現，讓我們(men) 最終證實元謀小猿是現生長臂猿最可能的直接祖先。”吉學平說。
遺傳(chuan) 學研究表明，長臂猿從(cong) 人和猿共同祖先的支係分化出來的時間在距今 2200 萬(wan) 至 1700 萬(wan) 年，而冠長臂猿類祖先分化的時間約在距今 800 萬(wan) 年。“這說明，分子證據與(yu) 化石證據推斷的長臂猿起源時間基本吻合，古生物形態學和分子生物學研究結果可相互印證。”吉學平說。
據介紹，元謀小猿的發現，填補了之前不清楚的東(dong) 亞(ya) 小型猿類進化史的一段空白。該成果由中科院昆明動物研究所昆明動物博物館、紐約大學人類起源研究中心、中科院古脊椎動物與(yu) 古人類研究所等單位共同完成。
來源：新華社
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