在被古生物學冷落近60年後，一種生活在3億(yi) 多年前，且形狀怪異的軟體(ti) 海洋生物，終於(yu) 在生命的家族樹上獲得一席之地。它就是“塔利怪物”——

塔利怪物。（來源：PaleoEquii/Wikipedia）

在地球漫長的生命史上，曾誕生難以計數的生命，它們(men) 在生命演化軌跡上留下了自己的印記，在生命樹上占據各自的位置。然而，也有少數一些生物迄今都難以找到合適的歸類，最典型的例子之一就是塔利怪物。

上世紀50年代，“塔利怪物”在美國伊利諾伊州的石炭紀地層中被一名叫佛朗西斯·塔利所發現，因其形態怪異，科學家一直難以破解其身世，故被稱作“塔利怪物”。至今，在世界各地已經發現了數以千計的“塔利怪物”化石，但其身世撲朔迷離，甚至這個(ge) 長相怪異的生物到底屬於(yu) 哪種動物門類，也無法確認。

近來，日本學者發文提出了“塔利怪物”生物學分類之謎的新線索，又一次引起了人們(men) 對這一動物的關(guan) 注和興(xing) 趣。

“另類”動物，像蛇類和魷魚的結合體(ti)

地球上有些動物屬於(yu) 四不像，如麋鹿，它的犄角像鹿、麵部像馬、蹄子像牛、尾巴像驢。還有近年來，我國科學家在寒武紀地層中發現的麒麟蝦，也具備多種動物特性。

以章氏麒麟蝦為(wei) 例，這是一種十分罕見的“嵌合”海洋生物，其不僅(jin) 有真節肢動物的特征，還融合了現代節肢動物的外貌，它像蝦，身體(ti) 分為(wei) 多個(ge) 節段，布滿了密密麻麻的腿肢；也像寒武紀巨無霸奇蝦，擁有一對強大前附肢。因此，麒麟蝦具有真節肢動物和節肢動物的共同特征。

而“塔利怪物”，在任何一個(ge) 動物群體(ti) 中都是一個(ge) 特別的存在，原因在於(yu) 它兼具許多動物的特點。有人認為(wei) “塔利怪物”是條蟲子，也有人將之歸為(wei) 無殼蝸牛類動物。因為(wei) 它的感覺係統相當奇特，兩(liang) 側(ce) 的眼睛看起來更像是蝸牛。還有人提出它可能是蝸牛的祖先，但它顯然缺乏蝸牛的殼。

另外，“塔利怪物”看上去還像一條魷魚，也像魚類，它上半身細長、下半身異常肥大，顯得非常奇葩和另類，故有人又覺得其有點像蛇類和魷魚的結合體(ti) 。

有研究者指出，“塔利怪物”與(yu) 軟體(ti) 動物、環節動物、紐形動物、歐巴賓海蠍等，可能存在親(qin) 緣關(guan) 係，但這些假說都缺乏關(guan) 鍵證據。

或為(wei) 一種奇特的水生軟體(ti) 動物

1966年，科學家正式描繪出“塔利怪物”的圖畫。然而，自發現以來，科學家爭(zheng) 論了60多年，卻仍然搞不清它究竟屬於(yu) 哪一類生物，其給人的感覺就像是憑空出現在了地層之中，簡直就是異域來客！

經過對1200多個(ge) “塔利怪物”化石的分析，科學家似乎揭開了這種怪物的真實身份，以為(wei) 這是一種存在於(yu) 3.07億(yi) 年前的無顎魚，是現代七鰓鰻的祖先。

但是，日本東(dong) 京大學研究人員在詳細研究了150多塊“塔利怪物”化石，利用X射線顯微斷層攝影技術拍攝了其吻部類似牙齒的結構後發現，“塔利怪物”身上此前被認為(wei) 是肌節、腦、鰭條等的結構，與(yu) 脊椎動物的這些結構有著明顯不同的特征。

2017年，賓夕法尼亞(ya) 大學與(yu) 牛津大學的研究人員發現：“塔利怪物”的化石中，曾經被認為(wei) 是脊椎的白線越過了眼睛的位置，不符合其他脊椎動物的特征，並且在同地層的七鰓鰻化石中並沒有類似的白線。為(wei) 此，“塔利怪物”歸屬脊椎動物的看法受到了強烈質疑。

同時，科學家還發現，雖然“塔利怪物”的“杯型眼”結構在動物界當中廣泛分布，然而擁有“杯型眼”的脊椎動物極為(wei) 罕見。因此，科學家排除了“塔利怪物”是七鰓鰻或是脊椎動物祖先的可能性。

顯然，“塔利怪物”就像生命史上的中龍——一類生活在距今2.99億(yi) —2.7億(yi) 年前的小型水生爬行動物，其身世同樣撲朔迷離，迄今也沒有揭開。

科學家獲得的共識是，“塔利怪物”是一種奇特的水生軟體(ti) 動物，對其分類學的歸屬需要采用盡可能多的分析手段，才有可能破解這個(ge) 怪物的身份之謎。因此，有關(guan) “塔利怪物”歸屬之謎的故事還將繼續演繹下去，但願科學家的艱辛探究終究會(hui) 破解這個(ge) 神奇之謎。

（作者係中國科學院南京地質古生物研究所研究員、南京古生物博物館名譽館長）

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