我在《（上）》（《科普時報》2020年3月6日第3版）中最後提到，前幾年，歐洲宇航局試驗的新型“吸氣式電推進器”，雖然最終能使飛船達到光速的0.23%，可是距離光速的1%都還差得很遠。我們接著來討論這一話題。
    物體的速度可能超光速嗎？
    早在17世紀，開普勒就提出了太陽帆，直到上個世紀20年代後期，航天學家弗裏德裏希·燦德爾經過近10年的淬練，再度提出並完善了此概念。
    在太陽帆飛船上配置一個巨大的薄膜鏡片，來反射太陽或其他來源的光，照射在鏡麵上的光，經由光子的反射產生輻射壓提供了微小的推力，調整反射風帆與太陽間的角度，可以讓飛船受到的推力方向相對應地產生改變，它比“吸氣式電推進器”的速度更快。
    不過，從地球到太陽的距離上，光在一平米太陽帆上產生的推力隻有0.9達因，還不到一隻螞蟻的重量。因此，這個太陽帆就要造得非常大，並且開始的速度非常慢。不過，這和離子發動機一樣，隻要時間夠長，就可以產生驚人的速度。由於太陽帆飛船可以到達的距離非常遠，所以歐航局的科學家估計，它將最終加速到7.5萬公裏/秒，即光速的25%！
    然而，即使達到光速的四分之一，太陽帆飛船距離真正的超光速，還差得很遠很遠。
    根據相對論的原理，飛船飛得越快，就需要越多的能量。當飛船接近光速時，飛船的質量會變的無窮大，那再加速的能量也就需無窮大。
    光速限製不斷地提醒人類，到此為止吧，不能再往前了！也就是說，如果光速真是宇宙的終極速度，那麽人類傾其所有，也無法製造出超光速飛船。但是，人類在未來，能否有其他方法可以繞開這個限製，以達到超光速的目的呢？
    愛因斯坦倒是有一個非常巧妙的解決辦法，在他的廣義相對論之中，空間非但是平的，而且還可以彎曲。這一理論很快就被對太陽係的高精度天文觀測所證實，時空的確是可以被折疊甚至壓縮的，質量足夠大的恒星就可以彎曲周圍的空間。這就好比在一個席夢思床上放一個很重的球，這個球就會陷下去，這和空間彎曲的表現非常類似。而在太陽係中，就因為太陽使得周圍空間彎曲，使得八大行星好似“定格”在太陽周圍的彎曲空間之中，並圍繞著太陽旋轉。
    基於這一理論基礎，1994年，墨西哥理論物理學家米給爾·阿庫別瑞（Miguel Alcubierre），在遵守廣義相對論中愛因斯坦方程的前提下，提出了阿庫別瑞引擎（也稱“曲速引擎”，而《三體》稱之為“曲率引擎”），通過時空彎曲使得超光速航行變為可能。
    有意思的是，早在上個世紀60年代的科幻影視係列《星際迷航》中，就已經將曲速引擎作為太空船的標配發動機了。在劇中，飛船使用的是一種可以扭曲時空的神秘物質，激活這種物質後，由引力壓縮飛船前方的時空，並將時空拖到飛船的後方。這並非飛船超越了光速限製，而是時空在飛船周圍的移動，人在飛船裏不受任何引力影響，甚至一點感覺都沒有。飛船的前方可以看到所有星球都被快速拉伸成一條線，但在飛船後麵則是一片漆黑，什麽都看不到。
    從理論上而言，曲速引擎飛船能夠以光速，超光速10倍、甚至幾十倍的速度到達目的地，使得人類到達幾百光年之外都成為可能，一旦成為現實，我們去小灰人家鄉串門兒，就像從家裏的客廳走到書房一樣（說不定小灰人就是這麽做到的）。
    但問題是，當阿庫別瑞發現曲速引擎所需的神秘物質，必須具有負壓強和負能量，這與目前已知的所有物質屬性都完全不同，因此，物理學家將其命名為Strange matter（奇異物質）。
    然而，在實驗室中合成奇異物質，要比合成反物質（之前已介紹過反物質）還要困難，甚至窮盡整個地球資源也隻能合成幾個原子級別的奇異物質。通過計算得知，要建造一艘超越光速一倍的曲速飛船，所需要的奇異物質總量，相當於太陽質量的三分之一，這顯然不是在短時期內人類所能做到的。而《星際迷航》中企業號飛船服役的時間是2151年，也就是100多年之後。很顯然，20世紀60年代的編劇對於獲取奇異物質的難度一無所知。
    不過，奇異物質可能存在於中子星或者是黑洞的內部、甚至到千米級別的誇克星。而誇克星是極有可能存在的，那麽奇異物質的獲取就將成為可能，曲速引擎也就有可能在遙遠的未來變成現實。
    但是，那個遙遠至少對我們來說是遙不可及的，那讓我們再換一種思路——讓思維來超光速旅行吧：
    我們之所以想發明超越光速的飛船，是為了能夠讓自己能快速到達某個地方，但是對我們的身體和飛船本身來說，把任何質量大於光子的東西加速到光速都是不可能的。
    如果能夠最終搞清楚意識是什麽，是一種能量，還是一種物質，抑或是一種波？如果它是一種波，並且可以使用一種方式脫離物質單獨存在，那麽把這種波加速到超光速就成為可能。未來，也許等這種技術成熟了，我們隻要宅在家中足不出戶，就可以遨遊整個宇宙，甚至回到過去或者去向未來。不過，這一切的到來，都需要我們先真正搞明白意識是怎麽一回事。
    看上去，研究意識好像比研究超光速要簡單得多，而且這一切一旦真正實現了，人類就將進入蘇聯天文學家尼古拉·卡爾達肖夫（Nikolai Kardashev）提出的4級文明了（關於卡爾達肖夫文明指數，將撰文詳談）。
    最後順便提一下，我正在創作中的科幻長篇係列小說《超時空拯救》（第一部已經出版）中的一個科幻設定，就涉及了意識的跨時空旅行……（下） 
    （作者係加拿大某國際財團風險管理資深顧問，科幻作家）



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