科學家們(men) 正在重新尋找人類誕生的起點，即我們(men) 與(yu) 類人猿是何時分道揚鑣的？他們(men) 仍在研究精確的日期，即使這個(ge) 時間跨度可能長達100萬(wan) 年。隨著新的發現不斷湧現，科學技術不斷進步，就像人類進化史上的許多重大問題一樣，這個(ge) 問題的答案本身在過去幾十年裏不斷演變。

　　圖1：人類祖先的身份至今仍不明確，盡管有確鑿證據表明，如拉密達地猿（Ardipithecus ramidus）這樣的物種可能是人類的直係祖先或始祖近親(qin)

　　人類與(yu) 猿類何時分化？

　　遺傳(chuan) 學已經證明我們(men) 與(yu) 近親(qin) 黑猩猩分道揚鑣的時間線。當我們(men) 在2005年對完整基因組進行比較時，發現這兩(liang) 個(ge) 物種的DNA中有98%都是相同的。這些差異為(wei) 我們(men) 的血統分化的時間提供了重要線索。通過估計新基因突變被代代相傳(chuan) 的速率，科學家們(men) 可以利用基因差異作為(wei) “分子時鍾”，粗略地估計出分化發生的時間。大多數計算表明，這個(ge) 時間在400萬(wan) 到800萬(wan) 年前。

　　這個(ge) “時間窗口”遠比我們(men) 原來想象的更近。在20世紀60年代，化石證據使得古生物學家們(men) 得出結論，認為(wei) 短吻拉瑪古猿(Ramapithecus）是人類最早的祖先之一。但隨後的DNA分析顯示，分化發生在那很久之前，短吻拉瑪古猿現在被認為(wei) 是猩猩的祖先。

　　科學家們(men) 還在尋找我們(men) 和其他猿類之間的“缺失環節”嗎?

　　我們(men) 仍然不知道自己和黑猩猩最近共同祖先的身份。但科學家們(men) 往往不喜歡“缺失環節”這一說法，因為(wei) 這意味著進化是以一種有序、線性的方式進行的，並且有明確的節點。自然曆史博物館人類起源負責人克裏斯·斯金格(Chris Stringer)表示:“這讓人感覺，有一種過渡形式，神奇地彌合了現代猿類與(yu) 人類之間的鴻溝，並表明我們(men) 必須將一切都納入我們(men) 的進化路線中。”

　　但現實是混亂(luan) 的：不同的人類分支以不同的速率進化，新的特征可以獨立出現好幾次。分化可能持續了數千年，跨越大洲，種群分化，然後再次雜交。與(yu) 其說這是一棵生命之樹，倒不如說它更像是茂密多刺的灌木。

　　我們(men) 是否可以假設，我們(men) 與(yu) 其他猿類的最後共同祖先就像黑猩猩那樣?

　　不一定，黑猩猩不是簡單的進化人類版本。我們(men) 假設的共同祖先會(hui) 有類似黑猩猩和人類的特征，同時還有被這兩(liang) 個(ge) 物種最終拋棄的某些特征。這個(ge) 共同的祖先可能是四肢著地行走，或者是直立行走。

　　科學家們(men) 仍在試圖將這種進化拚圖拚合起來，在基於(yu) 化石的記錄中，顯示人類與(yu) 猿類共同祖先是一種不斷變化的生物。更複雜的是，大多數已經發現的化石可能隻是進化的旁支，而不是直接祖先。

　　科學家們(men) 發現了哪些重要化石?

　　人們(men) 相信的最早人類血統標本之一，是在乍得發現的、擁有六七百萬(wan) 年曆史的化石。它被稱為(wei) 乍得沙赫人（Sahelanthropus tchadensis），擁有類似猿的臉，突出的眉毛以及非常小的大腦，但同時也擁有像人類一樣的小犬齒。脊髓位於(yu) 顱骨下方，而不是背部，有人認為(wei) 這預示著這種生物是用兩(liang) 條腿走路的，但目前還很難確定，因為(wei) 隻有它的頭骨和其他幾塊骨頭。

　　另一種來自同一時期的化石來自肯尼亞(ya) ，名為(wei) 圖根原人(Orrorin tugenensis)，它的特點是擁有小牙齒和腿骨，這表明其屬於(yu) 原始兩(liang) 足動物。

　　圖2：拉密達地猿有大腳趾，暗示它可能是敏捷的攀岩者?

　　稍晚些時候，大約在440萬(wan) 年前，科學家在埃塞俄比亞(ya) 發現了令人震驚的完整女性骨架——拉密達地猿。這種猿人身材矮胖，身高約有1米，擁有類似猿人的手臂和大腳趾，暗示它可能是敏捷的攀岩者。科學家們(men) 就拉密達地猿直立行走的程度上存在分歧：有人認為(wei) 它經常用兩(liang) 條腿走路，其他人則認為(wei) ，隻有需要用手臂來攜帶東(dong) 西的時候，它才會(hui) 這樣做。

　　

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