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牙齒化石或改變我們(men) 對人類進化的理解。圖片來源：《新科學家》網站
據英國《新科學家》雜誌網站15日報道，英國科學家對牙齒化石進行的分析表明，現代人類始祖和尼安德特人可能在約80萬(wan) 年前就已經“分道揚鑣”，比此前認為(wei) 的時間要早40萬(wan) 年左右。
現代人類始祖與(yu) 尼安德特人擁有共同的祖先，但這兩(liang) 個(ge) 人種何時以及如何分開的細節一直是人類學界激烈爭(zheng) 論的問題。以前科學家對DNA進行分析後得出結論稱，這兩(liang) 類人種在約40萬(wan) 年前分開。
但研究人員在位於(yu) 西班牙西瑪·德·洛斯·休埃索斯洞穴發現的人類化石並不符合上述情況。考古學家在此處發現了近30人的化石，這些人類遺骸被認為(wei) 屬於(yu) 早期尼安德特人，研究表明，他們(men) 生活於(yu) 約43萬(wan) 年前。這表明，尼安德特人和現代人類“分道揚鑣”的時間將早於(yu) 此前的估計。
為(wei) 了估計這一時間，英國倫(lun) 敦大學學院人類學家艾達·戈麥斯-羅伯斯博士對這些人類遺骸以及其他7種古人類——包括南方古猿阿法種和羅百氏傍人的牙齒化石形狀進行了深入分析，並比較了它們(men) 隨時間如何變化。
因為(wei) 這些咀嚼牙牙冠的大小和形狀以穩定的速度進化，羅伯斯可以使用建模方法來估計不同人種何時必須分開，才能導致後來出現的不同種類的牙齒化石。
她說，在西瑪洞穴發現的牙齒需要一定的時間發展它的特殊功能，據此可以推斷，尼安德特人和早期人類至少在80萬(wan) 年前就已“分道揚鑣”。
不過，最新分析僅(jin) 包括來自西瑪遺址的尼安德特人化石，這些人類與(yu) 歐洲其他尼安德特人有何關(guan) 係還是未知數。
不管現代人類與(yu) 尼安德特人在約40萬(wan) 年前還是80萬(wan) 年前“分道揚鑣”，遺傳(chuan) 分析告訴我們(men) ，在古代歐洲生活的現代人後來與(yu) 尼安德特人雜交了好幾次，直到現代人類的這個(ge) “表兄弟”在約3萬(wan) 年前滅絕。
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