科研發現：為啥外國人學漢語總是“不著調”？


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目前全世界共有7000多種語言，這些語言各有特征，如英語遵循規範的主語-動詞-賓語語言結構，漢語用聲調表達詞匯的不同語義。但如此多種多樣又各具特色的語言是如何進化發展至今的？除去地理及曆史原因，遺傳基因是否在語言發展過程中起作用？多年來，語言學家、人類學家和進化科學家都想解決這個問題。
有學者認為，基因和語言特征是共同進化的，即一種語言特征之所以會出現或保留，是因為使用這種語言的人在遺傳上傾向於增強處理這種特征的能力——被稱為語言進化的基因偏倚假說。但是該假說爭議很大，目前仍缺乏直接證據。
近期，發表在《科學·進展》上的一項研究表明，DNA 的細微差異會影響一個人感知聲調的能力。該研究首次為語言進化的基因偏倚假說提供了直接證據，更為基因在語言進化中的潛在影響提供了確鑿的證據。香港中文大學的認知神經科學家、該論文的第一作者黃俊文（Patrick Wong）說：“我們首次發現了基因變異與語言特征有關的直接證據。”他補充說，“這一觀點對那些有語言障礙的人具有重要的現實意義。”
語言進化的潛在機製
黃俊文和他的同事並不是第一個提出基因多樣性可能推動語言進化的人。早在2007年，英國愛丁堡大學的研究者已經證實基因和聲調之間存在一定相關性，他們分析了全球49個群體的983個等位基因和26個語言特征的大型數據集，發現即使在控製了地理和曆史因素之後，仍有兩個基因和聲調之間存在顯著的相關性——ASPM和MCPH1這兩個基因衍生的等位基因頻率較低的人群更有可能使用聲調語言。聲調語言占世界語言的至少一半，且集中在中國、東南亞和中非以及其他地區。然而，此項研究著重於群體水平的研究，沒有開展實驗研究基因的具體功能。


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在這項新的研究中，黃俊文和他的同事們對400名中國粵語區人士進行了聽力測試，以確定每個參與者區分粵語6個聲調的熟練程度。同時，他們測試了參與者的智商、記憶力以及對音調和韻律的感知能力。研究人員對參與者的唾液樣本進行了基因分析，發現3個基因的9種變異與音調感知有關，還有7個基因的13種變異在一般語言處理中起作用。ASPM 基因有兩種變異，形成T和C兩個等位基因，在歐洲人中的基因頻率分別為59%和 41%，而在此項研究的400多名中國人中分別為84%和16%。研究表明，T 等位基因增強了以聲調語言為母語的中國人的聲調感知能力。研究同時發現，測試人群中的70%，都有TT變異(由兩個堿基胸腺嘧啶副本組成)，這證實了它在講粵語的人群中的突出地位。
然而，基因對聲調感知的整體影響仍然很小，遠不如智商和音樂訓練背景，特別是後者。研究發現，在同樣沒有聲調語言經驗的前提下，音樂家能更好地學習聲調語言，他們的聽覺係統比很少或沒有音樂訓練的人更準確地編碼聲調。然而，在排除了音樂訓練和教育背景的影響後，使用粵語的人比使用法語和英語的人在對音調(而不是節奏)的感知上更強。雖然基因造成的影響不大，但是經過多年的使用後，細微的基因差異可以產生顯著的影響，黃俊文說：“我們的研究提供了基因—聲調關聯的直接證據，同時揭示了語言進化的潛在機製。”
音樂的力量
除了為語言進化的遺傳偏倚假說提供直接證據外，本研究還可能具有臨床和教育意義。例如，語言障礙通常會導致講聲調語言的人對音高的感知出現問題，因此臨床醫生有可能在早期基因篩查中利用ASPM和其他基因，來識別有此類障礙風險的兒童。ASPM與聲調感知有關，這一事實也表明，任何用於篩查語言障礙的基因測試都應該根據所講語言的不同，針對特定人群量身定製。黃俊文說：“沒有放之四海而皆準的解決辦法。”
這項新研究也提示了對某些語言障礙的可能幹預方法。黃俊文和他的同事分析發現，任何形式的音樂訓練（包括像兒童鋼琴課一樣簡單的音樂訓練），都能增強那些不攜帶ASPMs TT變異的參與者的聲調感知能力。黃俊文說：“對於那些使用聲調語言並且有語言障礙風險的人來說，小提琴或聲樂課可能是一種早期幹預。”
“基因測試不僅涉及測試，更是關於幹預措施的計劃。” 他表示，“對我來說，未來可能利用這一方法對高危人群進行幹預，是其中最令人興奮的部分。”


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此研究也可能對個性化學習有所啟示。研究人員研究了音樂訓練對T和C等位基因攜帶者聲調的潛在差異調節作用。由於T等位基因有利於聲調感知，音樂訓練可能不太可能改善T等位基因攜帶者的聲調感知。音樂訓練似乎與基因型相互作用，因此就音樂訓練的音調增強效果而言，C等位基因攜帶者似乎從音樂訓練中獲益更多。對於個性化學習來說，這意味著C等位基因的攜帶者應該考慮接受音樂訓練，以預防潛在的聲調感知障礙並加強學習。
哈佛大學的語言科學家達米安·布拉西（Damian Blasi）雖然沒有參與這項研究，但他也認為微小的基因效應可能會導致語言產生變化。但他強調，還有很多問題仍待研究。布拉西說:“我不指望任何一項研究能夠明確地證明語言變化的本質原因，這項研究也不例外。”
“黃俊文的研究是該領域的一大進步，因為它使用了比之前工作更合理的實驗設計和更大的樣本。”蘇黎世大學的語言學家巴爾塔薩·比克爾（Balthasar Bickel）評價， “同時，這項研究還強調了生物學家和語言學家之間需要比傳統上更緊密的合作。”
翻譯：劉平平
審校：魏瀟
引進來源：科學美國人
引進鏈接：https://www.scientificamerican.com/article/a-gene-may-help-discern-language-tone-differences-is-it-shi-or-shi/
本文來自：環球科學


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