印刷術和造紙術、指南針、火藥是中國古代四大發明。雕版印刷術早在隋唐時期已經發明，活字印刷術則是在北宋慶曆年間（1041年—1048年）由畢昇發明。

沈括（1031年—1095年）在《夢溪筆談》記載：“慶曆中，有布衣畢昇，又為(wei) 活板。其法：用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為(wei) 一印，火燒令堅。先設一鐵板，其上以鬆脂、蠟和紙灰之類冒之。欲印，則以一鐵範置鐵板上，乃密布字印，滿鐵範為(wei) 一板，持就火煬之，藥稍鎔，則以一平板按其麵，則字平如砥。若止印三二本，未為(wei) 簡易；若印數十百千本，則極為(wei) 神速。”

《夢溪筆談》具有世界性影響，日本、韓國和歐美各國漢學家都對《夢溪筆談》進行過係統而又深入的研究，他們(men) 肯定了活字印刷術為(wei) 中國千年前的偉(wei) 大技術發明，對人類近代文化傳(chuan) 播作出了重大貢獻。西方活字印刷則始於(yu) 德國人穀登堡（1397年—1468年）於(yu) 15世紀中葉發明的鉛活字，比畢昇晚了400年左右。

關(guan) 於(yu) 記載活字印刷的詩詞，從(cong) 宋代詩人楊誠齋“巧製新牌近玉溪，打詩擊鼓浪聲齊。更攜纖手明窗下，要與(yu) 前人分韻題”，到近代學者史樹青“讀碑我慕楊觀海，雕字雙行是宋刊”，都一直讚不絕口。

圖1、圖2為(wei) 《活字印刷術》紀念封。（圖片由中國集郵有限公司提供）
圖3、圖4、圖5分別為(wei) 畢昇畫像（袁武繪）、《夢溪筆談》書(shu) 影、中國香港發行的《中國古代四大發明—印刷術》紀念郵票。（圖片由作者提供）

到了元代，農(nong) 學家王禎又對活字印刷進行了創新和再發展。

王禎於(yu) 元貞元年（1295年）至大德四年（1300年）在安徽省旌德縣做了6年縣尹。王禎關(guan) 心民生，注重農(nong) 業(ye) 經濟。他在任上倡導農(nong) 民種植桑麻黍麥，推廣先進農(nong) 具，後著《農(nong) 書(shu) 》22卷。因考慮該書(shu) 字數太多，雕印工程浩大，其間他便與(yu) 工匠創製了3萬(wan) 多個(ge) 木活字，並發明了轉輪排字架，大德二年（1298年）用木活字排印了由他主編的《旌德縣誌》。全書(shu) 6萬(wan) 多字，不到1個(ge) 月的時間就“百部齊成”。這是世界上第一部用木活字排印的書(shu) 。根據這次成功的實踐經驗，王禎寫(xie) 了一篇《造活字印書(shu) 法》，並繪製了“活字板韻輪圖”作為(wei) “附錄”置於(yu) 他的名著《農(nong) 書(shu) 》之後。在這篇文字裏，王禎把他創製木活字的經過、發明轉輪排字架及印刷方法作了總結，成為(wei) 印刷史上的珍貴文獻。

王禎的木活字印刷術包括創製木活字和發明轉輪排字架兩(liang) 部分。木活字的製造，是先請書(shu) 法高手寫(xie) 字樣，糊於(yu) 由梨木、銀杏、杜仲等較好木質製作的字坯上，然後由雕工刻成陽文，修平待用。他所發明的木質轉輪排字架裝有可用手轉動的轉輪，上麵有按韻存放活字的輪盤，排字時利用轉輪，使之轉動，“以字就人”。這樣，取字、還字“不勞人”，還能提高工作效率。在印刷前先排字，將木活字排在木板作底的印板上，用薄竹片隔行、擺平，楔緊固定，然後上墨鋪紙，用棕刷刷印。

王禎發明的木活字印書(shu) 在明清兩(liang) 代更加盛行。清乾隆三十八年（1773年），清政府曾經用棗木刻成約25.3萬(wan) 個(ge) 活字，先後印成《武英殿聚珍版書(shu) 》138種，計2400多卷。這是我國曆史上規模最大的一次利用木活字技術印書(shu) 的事件。

1620年，弗朗西斯·培根在其名著《新工具》中寫(xie) 道，“印刷術、火藥和磁針的發明已經改變了整個(ge) 世界的麵貌”“第一項發明表現在學術方麵，第二項在戰爭(zheng) 方麵，第三項在航海方麵。以至於(yu) 任何帝國、任何教派、任何名人對人類事務方麵似乎都不及這些發明更有力量和影響”。

1863年，馬克思在《機器·自然力和科學的應用》中進一步指出，“火藥、指南針、印刷術，這是預告資產(chan) 階級社會(hui) 到來的偉(wei) 大發明”“總的來說變成科學複興(xing) 的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的杠杆”。

（作者係國家教育谘詢委員會(hui) 委員，中國科技館原館長、研究員）

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